“似乎……伙食好了不少。顿顿有肉不说，白米饭都是一人一整碗。白面馒头更不必说，多得是。”
说到这里，几人纷纷放下筷子，试探道：“难道是……”
“这些，都是将军用铺子所赚的银两贴补的。”
宋洵此言一出，剩下几道视线一齐望向周乔。
“你们都是南楚人，自然也知道朝廷既要养文武百官和百姓，又要养军营，纵然国库再充盈，遇上天灾或是战时也难免供给困难。既是弟兄们都是拿命在拼，总不能让你们吃不饱穿不暖，若是……”
话到此处，周乔顿了顿，“若是哪日战死，总也要为家中父母老小留下些什么。”
“我知道你们跟着赵崇出生入死多年，那份情谊不是我一个初来乍到的北晋人可比的，我也不在意这个。我周乔的规矩是，我的兵我来养，我的人我来护。这与你们曾是谁的部下无关。”
说着，她看向坐在正对面之人，“你叫李宴平，曾是建安军左前锋参将。”
闻言那人诧异一瞬，没想到周乔竟知道自己的名字和军阶，立刻起身抱拳：“是！”
“十五岁从军至今数十年，家中尚有八十老母，膝下一双儿女，妻子温恭淑婉，当称得上小家和睦羡煞旁人。”周乔正经道，“但令堂常年用药，想来也是入不敷出吧？”
身边尽是同袍，李宴平也不遮掩，“回将军的话，正是如此。”
他看向身边之人，“宴平与伯良兄是近邻，这些年若非他们一家帮衬着，我家的日子……恐怕是过不顺遂的。”
李宴平提及这人名为孙伯良，曾为建安军都统。
他听了此言将手中酒盏一放，歪着脑袋瞪着李宴平：“你还记着这些作甚？当初从军时咱们便说好了的，两家永远相互帮衬着，无论谁战死，另一方就管起两家！你还没死呢，倒是谢起恩来了，去去，我才不领你的谢！”
说完正好瞧见周乔看着他们，孙伯良抹了把嘴：“让将军见笑了。”
“这有什么见笑的？”周乔饶有兴趣地问：“听说你们两家的夫人也交好，还都绣工一绝，在居安巷一带无人不知，这么好的手艺是怎么学来的？”
“将军连这事都知道？”孙伯良饮了些酒面色发红，“我家娘子的刺绣手艺是跟着她母亲和祖母学的，当初从她家绣品摊子前经过，她就坐在那里低头刺绣，我是一眼就相中了她！后来……她就答应了，只是我岳母已经年老，我娘子嫁过来之后就相夫教子操持家中一切，她家的摊子便只能不了了之。”
“伯良兄家那是有祖传的手艺，而我家娘子……她是半路学艺，上不了台面。”说是这么说，可李宴平提到自家娘子就是一脸的笑，“她是去找伯良兄的娘子借针线，这才瞧见那些绣品，喜欢得不得了，隔三差五就去偷师，最后也练了出来。有时到集市上还能卖些银子回来给孩子们卖糖吃呢。”
说到这里，李宴平又笑不出来了，“她却是不舍得给自己添个物件儿，到底还是怪我。”
“好了，你这还掉上泪儿了，这么多人呢！”孙伯良拍了拍他，又看向周乔：“都是些不值一提的小事，将军诸事繁忙，听了这些也是无用。如此好酒好菜，说些高兴的！”
“此言差矣。”周乔挑眉，“正所谓肥水不流外人田，我手上除了粮食铺子和这酒楼，还有家绸缎莊叫玲珑阁，正缺绣娘。横竖都是要用人，我想着若是咱们军中将士的家眷有手艺，这银子当然是要让自己人赚了，没想到还真找出了几位。”
李宴平和孙伯良立刻明白了她的意思，“将军的意思是——”
“你们两家的绣品，以后就都送到玲珑阁去，所卖的银两也会有人送到二位娘子手中。”周乔又看向其他几人，“你们几位的家眷若是有别的手艺，也尽管说出来，若没有，生火做饭浆洗洒扫总不成问题，这粮食铺子、酒楼还有绸缎莊，还有日后的诸多铺子，只要她们想来，就都有她们的一份活计。”
“将军，这、这是真的？”李宴平不敢相信。
周乔被他那样子逗笑，点头道：“骗你作甚，当然是真的。”
萧逸在一边坐着正吃着菜，见其他几人听了周乔所言是又高兴又皱眉的，他啧了一声，“都是同袍，咱们将军替诸位兄弟想着这些，你们怎么还欲言又止的？有话就说！”
“将军，”其中一人想了想，“这妇人家抛头露面的，总不太好吧。”
此言一出，其余几人也跟着点点头，“伯良兄和宴平的娘子还能在家刺绣，可我们家中的娘子若是来这酒楼里……每日这么多男男女女——”
话还没说完，就见周乔放下了筷子。
她神色未变，却立时叫人噤了声。
“如今不想她们抛头露面地赚银子，那你们能保她们一辈子吗？”周乔一字一句道，“你们若是死了呢？保不保得了她们不去抛头露面地求人？”
一时无声。
“你们以为她们甘愿嫁给行伍之人，真是指着郎君们哪日能搏个功名回来住上大将军府吗？我是女子，我亦明白她们仰慕自己的夫君是顶天立地的英勇之人，所望的也不过是你们保家卫国之后能平安地回来罢了。然这背后有多少胆战心惊？”
“赚银子事小，但让她们知道若是有朝一日真的等不回所等之人，她们仍能顾好自己和身边人。所以她们赚的不是银子，而是一份心安。与她们常年的殚精竭虑比起来，你们就只担心她们抛头露面被人瞧了去吗？”周乔冷道，“是否过于自私了？”
一席静默间，周乔并未就此打住，“从军至今，我见过女子因丈夫博得功名，从此扬眉吐气荣华富贵。但更见过诸多孀妇来军营领丈夫的尸身，抱着冰冷的尸身问以后该怎么活。诸位不妨说说，该怎么活？”
一席话尽，孙伯良肃着神情最先起身，单膝跪地沉声道：“将军用心良苦，卑职在此谢过将军！”
紧接着，李宴平等人也纷纷起身，“吾等谢过将军！”
见状宋洵和萧逸心头一喜，心中石头落地，又不动声色地看向周乔。后者摆摆手，“不必谢，更不必因此揣度我的心思。过去的事我不追究，过去的人我更不会计较，你们可明白？”
“卑职明白！”
这顿酒喝到夜色渐深，明月悬空，一行人才从檀香楼回到军营。
入了主帅军帐，宋洵欣慰道：“原来将军早就想好了如何收服这几人。”
“也不全是为了收服吧，本来也有此意。”
周乔坐到主位上，揉了揉脑袋，又看向宋洵和萧逸：“今日说到家眷，你们放心，你们在北晋的家眷都由顾府照看着，其他弟兄们的家眷也是如此，代我转告。”
宋洵和萧逸一怔，“是！多谢将军！”
“倒是不必谢我，这件事还没来得及过问，我那位姐夫就早已办妥当了。他这人吧，虽是话多惹人烦，不过办起事来倒是还算稳妥。”
既然是顾霆尉亲自过问，那就更没什么可担心的了。宋洵和萧逸点了点头。
忽然想到什么，萧逸开口：“不过将军之前说会恩威并施，怎么如今只施了恩？”
“不急不急。”周乔不紧不慢道，“这该施恩的人得施恩，至于该威慑的人……我有数着呢。”
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