知雪见沈鸢这般说话，有些想笑。可偏偏知道，沈鸢这般说了，就是真的在意了。
知雪便说了一声：“兴许是忙呢。”
沈鸢自己也晓得。他张口想要解释弥补一二，却又没这心思，半晌淡淡说：“不来就不来吧，又不是欠了我的。”
见时候差不多了，便就这么下了车。
知雪也顾不得了，撩起帘子来眼巴巴看着人进贡院，待人影都瞧不见了，也不舍得放下帘子来。
照霜穿着一身男装在外头驾车，见她这样，便说：“回去罢，再看也没用，待三天之后再来接人。”
知雪抱着药囊，低着头小声说：“照霜，我这眼皮子总一直在跳，我怕公子出事。”
照霜看了她一眼。
知雪嘀咕说：“我胡乱想的，总觉着今年似乎有些犯冲。侯府大老爷没了，还没的闹出什么甲胄案来，到现在也没个信儿，公子上个山还遇着山火，我总觉着流年不利，你说这次考试会不会……”
话没说完，就让照霜捂了嘴，一本正经说：“快呸。”
知雪：“呸呸呸。”
只是心里到底是不踏实。
她们在江南久居过，贡院的事儿听得多了。年年都有几个走了背运的，走水烧伤烧死的，舞弊被牵连的，中暑发病的，都是大事。
这般三天门一关，连个人也见不到，对旁人来说已是难熬，对沈鸢来说无异于龙潭虎穴。可功名偏偏要从这里头挣出来。
知雪低着眼皮，想了好半晌，只喃喃说：“但愿无事吧。”
……
开考不多时，贡场便整肃，四下一片寂静，一间间号舍好似四四方方的方盒，外头无门，只容得一个人坐在里头，挨挨挤挤排满了贡院。像是一个一个装了人的囚笼，上有高台瞭望监视，来回有差役勘察其中，时不时有要如厕的学生，被匆匆带去又回来。
哪怕是正午时分，也不见光，只有巡吏四下勘察的声响，笔墨纸张之声四起，静得压抑。
今科题目算不上难，不晓得是否与时局相关，甚至谈及边防之事，沈鸢破题本就快，这下便越发迅捷起来。垂眸思忖了片刻，心里便有数。
笔落纸上，却是忽得脊背一寒，依稀耳侧又一次听见了细微的、嘶嘶的声响。
这是蛇的声音。
旁人兴许听不出来，沈鸢却怕极了这声音，在这四下寂静之时，听得尤其清楚，甚至如在耳畔一般。
年少时这嘶嘶声几乎是他的噩梦。
床下，被褥里，他总怕着哪儿藏着一条吐着信子的蛇。
——他低着头，冷汗涔涔地从额角淌下，握着笔的手骨节泛白。
半晌，叫住了巡吏。
那巡吏听得，只蔑笑了一声：“号舍只在科考时开启，蛇虫鼠蚁蛰伏也是有可能的，我们难不成现在进去给你捉么。”
“又不是享福来的，你且忍一忍。”
若按着考场律例一一掰扯，这蛇本就不该出现，巡吏也少说是一个玩忽职守，甚至是有心为之。
可考试时间不能延误，他一旦纠缠起来，今科便也不必考了。
沈鸢心知此时不宜起冲突。只得按捺住，低着头用目光打量搜索这前后左右的缝隙，可号舍本就狭窄，又放置了他的东西，连辗转挪腾都有些困难，纵有蛇蛰伏着，又怎么瞧得见。
——只能盼着它快些走了。
可片刻后，又听着了那“嘶嘶”的声响。
仿佛是更近了一些，辨不清方位。
究竟是意外还是人为，沈鸢此刻已没法儿去分辨了。
眼下还是白天，待到了夜里——
沈鸢不敢往下去想，只是脑子里不断重复着那句话。
忍一忍。
沈鸢闭上眼睛。
那巡吏说的是对的，他也已习惯忍了。
忍了这许多年，如今正是他至关重要的时候，断不能因着这点事而损毁前程。
沈鸢低着眸，调整了许久的呼吸，那不住颤抖的手，终于稳了下来，浸饱了墨的狼毫终于落在了纸面上，一个字一个字写着锦绣文章。
眼皮不住颤抖之间，一张面孔却是苍白，目光也渐渐黯淡失焦。
他比自己想象得更怕蛇。
却与蛇一起，被关在了这笼子里。
……
沈鸢不知自己在恐惧和静默中被放置了多久。
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