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这两日之内果然还是平安无事，跟随江怀越前来保定的番子们早已归心似箭，第三天拂晓时分，尽管寒风大作，但他们早就在驿站前整装待发。
江怀越出了驿站大门，才跨上骏马，就见伍知府带着下属众多官吏赶来送别，他不喜寒暄客套，简单道别之后便准备出发。此时寒风扑面而至，因许久未曾下雨的缘故，风中尽带尘土黄沙。江怀越虽是戴着坠有遮面轻纱的帷帽，仍觉视线不清，便侧过了脸去。
其余人等皆被迷了双目，坐骑亦嘶鸣不已。保定知府小心道：“大人，下官看这天气像是要起风沙，您今日一定要走吗？”
“已经都准备好了，怎么就不能走？”江怀越皱眉挥手，下令众人即刻启程。静候一旁的驿丞躬身道：“提督大人久居京城有所不知，此处秋冬之际常有狂风肆虐，您这一行人马若从官道走，四面皆无遮挡，定会行进艰难饱受摧残。下官熟知地形，从这里出发绕过一条小道，有树林茂密可阻挡风沙，大人若是愿意走那条路，下官可为您作引导。”
江怀越却不以为意：“我们这些人不是吃不起苦的富家子弟，不就是起了风吗？京城风沙更大，没什么要紧的。”
他这样一说，番子们可不太乐意了，脸上却又不敢显露出来，只向姚康连连使眼色。姚康清了清嗓子，拱手道：“督公，弟兄们这一趟长途跋涉，到了保定后又连续不断地巡城搜查，着实辛劳了好些天。既然有林子可以挡风，又不耽搁行进的话，咱们是不是可以请驿丞带路，也免得一路受冻不是？”
江怀越紧锁眉头，隔了会儿才点头同意。于是驿丞叫来打扫驿站的老头，由他驾着一辆骡车，两人一同为江怀越等人引路出发。
这一路行去果然风势越来越猛，先前还透着白亮的天空很快就被昏黄云层覆压，漫天尘土嚣嚣而至，搅乱了天与地的界限。两边树木被吹得东倒西歪，官道上除了他们这些人之外，更无其他人影。
“大人，快些转到这里来！”驿丞用袖子遮住脸，朝江怀越所在方向大喊。
说话间，他所乘坐的那辆骡车已经艰难地拐进了旁边一条岔路。江怀越策马随行，带着众多手下跟着那辆骡车下了官道。这条泥路狭长崎岖，所幸走不多远，两侧渐渐多了高大挺拔的树木，尽管枝叶在狂风中乱舞晃动，但至少也挡住了大半风沙。
饶是如此，番子们还是只能低着头裹紧了衣衫顶风行进。江怀越坐在马背之上，遮风的轻纱不住飘飞，使得视线有些凌乱。
蓦然间一声啸响，数十支白羽冷箭自四面八方激射而来。
箭矢凌厉，挟风破云，力可穿石。
江怀越一振缰绳，座下骏马嘶鸣一声腾跃奔驰，后方传来了姚康惊呼连连。他无暇回望，骏马受惊之后狂奔不止，所幸前方驾车的老头惊慌失措间还懂得带路，驿丞趴在车上一个劲儿地叫喊：“大人，大人往这边来！”
他紧抿着唇，伏身马背控着缰绳，骏马好几次被穿过的利箭惊吓地疯一般纵起，皆被他及时控辔拉回了前进方向。在风沙与飞箭的侵袭下，江怀越骑着这匹骏马飞快穿梭林间，直至前方带路的骡车又拐进了树林更深处，身后追击的箭矢才渐渐稀少。
古木参天，荒草连绵，骏马飞奔已久，终于支撑不住嘶鸣喘息，江怀越见前方的骡车亦缓缓停下，便翻身跳下马背。才一落地，方觉肩头剧痛，回首一看，不知何时左肩已中了一箭，鲜血已经侵染出大片嫣红。
他背靠着树干，右手握住箭身，咬着牙发力一折，只听“啪”的一声，便将这支箭拗断了下来。
“大人受伤了！”骡车上的驿丞面色苍白地奔上前，江怀越蹙着眉头，道：“不碍事，等会儿找地方将箭头拔出即可。”
驿丞连连哀叹：“这真是飞来横祸，怎么会有人袭击？我们走这条路完全是临时起意……”
“不必再懊悔了，先找个能容身之处，这里四面没有遮拦，若是再来袭击，无处可躲。”江怀越说罢，将箭身斜斜插在树干上，牵着骏马往前去。
驿丞连忙紧随其后，又招呼那老头赶着骡车跟在旁边。这片林子寂静深窅，枯黄木叶婆娑曳动，及膝荒草一直蔓延至幽暗前方，昏昏黄黄辨不清方向。
江怀越走了一程，忽听驿丞在斜侧唤道：“大人，看那边有间木屋，我们可否去里面暂时躲避一下？”
他闻声望去，果然林中有破败木屋，周围并无其他建筑。“荒无人烟的地方，怎会有屋子？”
牵着骡车的老头道：“看样子像是以前打猎的守陷阱的地方。”
驿丞已率先上前推开了木门，朝内张望一番后，道：“大人，里面没有危险。”
江怀越缓缓走上前去，才踏进屋子，一股长久不通风带来的霉味扑鼻而来。他环顾四周，屋子里除了简陋的木板床之外别无其他家具，墙上还挂着一把已经生锈的铁叉，似乎确实是猎户暂住过的地方。
驿丞已经讨好地擦了擦木床床沿：“大人请休息。”
江怀越坐在床沿，瞥了一眼左肩上残留的箭身，驿丞立即道：“大人，是否需要下官为您拔出这箭矢？”
他略一思忖，道：“现在还不必，没有包扎伤口的布料，出血不止反而麻烦。”
蹲在门口的老头倒是一拍大腿：“要布料？我有啊！”说话间，便出了屋子，一会儿功夫就提着个包袱回来了。
“本来想带着在路上裹住脸的，后来觉着麻烦也没弄。”他一边说，一边取出了长长布巾。驿丞随即道：“大人还是先让下官为您取出箭矢包扎起来吧，不然留在里面也不好。”
江怀越点了点头，单手解开了衣襟。驿丞从老头手中取过布巾抖了抖，簌簌作响，随后转到了江怀越斜后方，说道：“大人忍着点痛。”
“取吧……”江怀越话才出口，便觉肩头一痛，与此同时，那道灰白布巾已如绞索般从后方缠上了他的咽喉。
他本是斜坐床沿，刹那间往后翻倒，右手紧扣在布巾之间，奋力撞向身后的驿丞。那驿丞死死拽住布巾，嘶声喊道：“还愣着干嘛？！”
门边的老头却好似吓呆了一般，并未上前出手。江怀越抬肘猛烈撞击着驿丞的胸腹，一下两下，驿丞强忍着痛苦闷哼一声，整个人都死死抱住了江怀越肩膀，顺势将那布巾又死缠一道，拼尽全力将他拖拽往后。
江怀越呼吸已极其艰难，加上左肩受伤，一时无法挣脱。正在此时，那始终观望的老头手持鞭子迅疾上前，江怀越眼见他已迫近，忽然间抬腿一撩，踢下挂在墙上的那柄铁叉，反手持起往后猛撞。木柄撞在驿丞腹部，那人终于忍受不住跌倒在地，江怀越趁机翻滚下床，身子还未站稳，便已借力将那铁叉捅进了驿丞大腿。
驿丞惨叫一声，鲜血迸流，面目狰狞。
江怀越跌坐在驿丞身边，右手紧紧握住铁叉木柄，向那老头冷笑道：“你若再敢上前一步，我当即要了他的命。”
驿丞痛得满头大汗，却还在叫喊：“别听这狗东西恐吓，杀了他！不除阉贼，天下大乱！”
老头冷笑着道：“江大人，你真以为我杀不了你？”
江怀越握着那铁叉，用力一拧，驿丞更是痛得浑身发抖。
“那就来试试看，大不了，一起下黄泉。”江怀越盯着老头，眼神阴冷又空洞，仿佛生死对于他而言并未有太大区别。
既不恋生，也不畏死。
老头目不转睛地看着他，忽然赫赫笑起来。“提督大人倒是洒脱，可如果你现在就死了，那留在京城里的美人又该如何自处？”他一边笑着，一边走向江怀越，先前衰老伛偻的腰身慢慢挺直，竟已不复原状，“大人也不想想，没有你的庇护，相思过不了多久就会被某个达官贵族买去了初夜，以后至多也就红个几年，年岁大了之后呢？是廉价卖给别人做妾？还是门前冷落鞍马稀，孤独终老死在教坊？”
江怀越目光阴寒，一言不发，右手仍旧紧握木柄不放。
驿丞挣扎着叫喊道：“陈老六，你还在啰嗦什么？！赶紧上来杀了他！咱们千辛万苦把他引来这里，难道还等着旁人来救吗？！”
老头却置若罔闻，继续迫近一步，慢慢蹲在江怀越身前，用那双有些浑浊的眼睛看着他，切切道：“江提督，江大人……要是以前，您可以不惜生死，我知道，对您这样的人来说，死也不过是一阵痛罢了，算不得什么。可是现在呢？您有牵挂了是不是？您还没好好地跟那个美人相处几天，怎么能就这样被几个无名小卒杀死在荒林？美酒佳人，黄金白玉，世间可贪恋的实在太多了，您才二十二岁，还有大把青春岁月没享受尽，怎么能就这样一意孤行走上绝路呢？”
“你是谁？”江怀越忽然冷冷打断了他的话。
老头还没回答，那个驿丞已强撑着支起上身，用惊怒的目光瞪着老头：“你……陈老六，你到底是什么人？！”
“驿丞大人，你只想着杀阉贼为民除害，我可是另有宏图大业。”老头淡漠说罢，走上前去，将手中的马鞭一下子套住了驿丞的脖颈，“对不住了。”
双手一绞，皮革发出咯吱响声，驿丞拼命挣扎着，双目瞪得几乎要脱出眼眶。没过多久，便垂下了头，彻底瘫倒在地，死了。
老头蹲在尸体边，转而看着江怀越，嘿嘿一笑。
“如何，江大人？您这尊大神我们请不动，却只能出此下策。”他将马鞭扔在一边，“无知之人才会想到要杀您，杀了您，难道万岁爷就不会再找另外的人做提督了？您有才有勇，可惜性子太冷傲，总是独来独往怎么行？在这世间走啊，还是得多交朋友，是不是？”
江怀越冷冷道：“你想让我做什么？”
“聪明！不绕弯子！”老头竖起大拇指，“不愧是万岁看重的人，跟其他那些拐弯抹角的公公就是不一样。其实……我们想请您做的事，对您也大有好处啊。”
他盯着老头，不动声色。
外面风势又起，木屋屋门晃动，嘎吱作响。
老头用阴沉的眼睛盯着他，缓缓道：“高惠妃肚子里的龙种，劳烦您，去结果了吧。”
第76章
江怀越一动不动地盯着老头, 唇边先是慢慢浮现嘲讽之意，忽然抑制不住似的笑了起来。
“高惠妃的龙种？”他反诘道, “你是替哪个妃子办事的？好大的排场，还布局周详, 追到保定来了。”
老头却很是不屑：“妃子？那些女人能有这样的主意？江大人, 你不用枉费心机了，只需答应或者不答应, 别的都不必猜测。”
“我为何要答应？”他依旧咄咄逼人。
“高惠妃若是生下皇子, 相信您和荣贵妃的好日子也就快到头了，您自己不会不知道。对您有百利无一害的事情, 您又为什么不答应呢？”
“你们自己不敢出面或是不便出面, 要我这众矢之的去谋害龙种。成了，利益最大的必定是你背后的人，败了，我活该被千刀万剐不得好死, 我又为什么要答应？”
老头目光一寒, 厉声道：“驿丞就死在这旁边，你要是不愿合作，他便是你的下场！还有相思, 她也不会有好结果！你真舍得？！”
江怀越幽黑深沉的眼里掩不住凉意如雪，唇含讥诮：“你以为，我会是那种因为小情小爱就乱了手脚的人？女人于我而言，又算得了什么？”
“好……既然督公不信，那我们就拭目以待, 看看到底谁会笑到最后。现在您不愿合作，等到时候可别后悔。”老头冷哼一声，站起身来，“您别以为自己是西厂提督就万无一失，明枪易躲暗箭难防，除非您时时刻刻盯着她，否则的话……”
他说到此，有意停顿不言，继而转身便往外去。江怀越眸中寒意一现，拔出那柄铁叉便往其后背刺去，老头闻声而动，一闪身躲过攻势，就地一滚又从靴筒里掏出匕首，连连格挡。
江怀越有心要将其擒拿归案，故此进攻虽然猛烈，却并未攻击其要害。老头眼见他不肯就范，一掠身跃出屋门，便往林间逃去。谁料还未冲出多远，却见荒草堆里人影晃动，雪亮长刀已迎面劈下。
姚康一声令下，番子们围攻堵截，将老头逼迫至树林边缘。江怀越忍着肩头疼痛追出木屋，厉声道：“抓活的！”
“是！”姚康应声而上，率先出刀断了老头的后路。其余众人为了抢功蜂拥而上，老头却忽然以匕首对准了自己的咽喉，怒吼道：“谁敢上来？不是要抓活的吗？”
姚康狠狠抬手，制止了番子们的进攻。江怀越缓步上前，冷冷道：“不管你背后主谋究竟是谁，我江怀越，绝对不会受人胁迫。”
老头牙关紧咬，太阳穴间经脉鼓起，他环视四周，恨声道：“你早有察觉？”
“不然为何将折断的白羽箭插在树干上，好让他们寻到此处？”江怀越哂笑，“驿站四周的杏黄纸片也是你和驿丞搞的鬼吧？说是每天要去刷洗墙壁，其实那桶水里有玄机，在黄昏时涂抹到墙上，天黑后慢慢凝结成片，状如驱鬼的符纸。所以那些衙役们蹲守了好几天，都没能抓到可疑之人，而你却在他们的眼皮底下将墙壁涂抹了一遍又一遍。”
他又迫近一步，从姚康手中夺过绣春刀，直指着老头：“刚才不是还要叫我拭目以待吗？那就等着进西缉事厂大牢，去看看到底谁的骨头更硬！”
一言既罢，当即下令擒住此人。姚康率先飞起一脚踢断了老头的手腕，番子们趁势一拥而上，将其死死按在荒草丛中。姚康上前还踹了他一脚解气：“那一阵箭雨差点害死老子。督公您是不是也受伤了？”
“不碍事，快些将他带走，附近肯定还有他的同伙，否则箭雨从何而来？别让他们杀人灭口。”江怀越说着，便快步朝来时方向而去。
姚康招呼手下赶紧将老头捆绑起来，谁知两名番子才把老头拎起来，其中一人就惊呼出声。江怀越循音回望，心头一惊。
那老头已经脸色发黄，唇边涌出了污血。
姚康也很快发现了情况，连忙上前掰开老头的嘴巴，浑浊的污血汩汩而出，眼见是活不成了。
“他妈的，服毒了！”姚康悻悻然骂道。
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他们最终将驿丞与老头的尸首都运回了保定府。伍知府吓得魂都快飞了，好不容易将江怀越送走，没想到他居然是有意布局引出捣鬼之人，更没想到的是，整件事居然与他保定府所辖的驿站官员有直接关系。
他战战兢兢跪倒在地，连连请求江怀越原谅：“这驿丞才到任不久，陈老六也是他带来的人，下官对他们实在是不了解啊！”
江怀越哼笑：“你身为知府这也不知那也不熟，还穿这身官服做什么？之前说要给我表明心志的信件，还是拿回去吧！我可收受不起！”
他从袖中取出伍知府当时塞过来的信件，重重扔在了地上。伍知府脸色难堪：“大人，大人，这里面……”
“别耍花招，我不缺这点！”江怀越鄙夷地说罢，阔步出了厅堂。
驿丞已死，陈老六身份成迷，其同伙或者幕后黑手隐藏不见，即便再留在保定，也未必有所收获。从两人在木屋的对话来看，驿丞是想杀他江怀越为民除害，而陈老六起先假意与驿丞合作，实际却有着自己的打算，也有着自己的主人。
这些人对他似乎很是了解，就连临行前他与相思的关系发生改变都已经知晓，而陈老六提出的要求是让他出手除掉惠妃腹中的胎儿……
江怀越不由冷哂，之前荣贵妃就对惠妃嫉恨介意，还是他好说歹说劝其不要轻举妄动，而今却又有人瞄准了惠妃的身孕，这场戏倒是越来越复杂了。
他简单地处理了一下伤口，便带着姚康等人正式启程，离开了保定府。早上的风沙倒是渐渐平息，只是天空依旧昏黄黯淡，空气中充满着干涩感觉。
肩头的箭伤火辣辣作痛，他的心思却不在这里。
座下骏马缓缓前行，江怀越极目远眺，天地浑融，界限不清，厚重的云层拖曳出棉絮般的层层叠叠，笼罩于平原尽头。
尽管在陈老六面前的时候，他表现出对于自己和相思的生死都无所畏惧的样子，可是真正想到了远在京城的她，心头仍是纠结难安的。
她曾经为了自己出力受伤，所求的东西在他看来却少得可怜，或许是她根本就不会想要寻求什么，也不知想要抓住什么。别人所不愿碰触的，她却偏偏要来靠近……