——皇帝终究还是按照他设想那样做出了决定。
这一批官员虽分布于南北镇抚司以及六部各处，细究起来，或多或少都曾对皇帝阳奉阴违。即便没有此事，承景帝迟早也会寻其他缘由发落了这群不识时务之辈。
既然如此，何不趁此机会先一步下手，既不露痕迹迎合了圣意，又可拔除对西厂不满的高焕一脉。
只不过……宫中还有个惠妃……
才想及此，门外传来余德广的声音：“启禀万岁，惠妃娘娘又来了，恳请万岁见她一见。”
承景帝想起惠妃那娇弱含愁的模样，以往还会觉得梨花带雨，如今却只觉心烦。不由得一抬手：“让她不要再为此事来打搅朕，若是高焕自身清白，也不会被抓进了西厂！”
余德广应了一声便退下，江怀越适时保持沉默，原本趴着的那只狮子猫却昂起脑袋，喵喵的叫唤起来。皇帝正心事重重，不曾加以理会，狮子猫居然发起火，扑到了他脚边不停抓挠。
“你也学他们要欺到朕头上了？！”承景帝立起眉毛朝它呵斥，狮子猫却气呼呼地跳到桌上，险些将那叠供词撕碎。江怀越连忙将它一把拎起：“万岁，这虎娘子……莫不是从贵妃那里逃回的？”
“……哪里是逃回的!”承景帝终于忍不住嗟叹，“你也知道，朕昨日本来相邀贵妃一同骑射，可她却说没有兴致。待朕骑射完毕后去昭德宫，她非但闭门不见，最后还把朕送给她的虎娘子给赶了出来！这猫在她那里待得久了，也变得飞扬跋扈，竟连旧主都不认了。”
江怀越瞥了一眼皇帝脸上的血痕，心底含笑，脸上却震惊：“万岁原来是被它所伤！是否需要臣找人驯服虎娘子？臣知晓有几位内侍对猫狗习性极为了解，保准能让它改邪归正。”
“对付猫有什么用？！”承景帝见狮子猫在江怀越手中反而服帖温顺，睁着一双水灵灵的大眼睛，忍不住重重地薅了一把，愠怒道，“贵妃已经数日未给朕好脸色，你既然来了就去问问她，究竟想要怎么样！”
*
江怀越离开乾清宫没多远，杨明顺就已带人迎上来。他坐进轿子，吩咐前往贵妃所在的昭德宫，杨明顺跟在轿子外面道：“督公这些天忙着公务，都没去拜见贵妃，娘娘定是想念得很。”
他却蹙了眉，万岁碰了钉子就让自己前去周旋缓和，等会儿少不得又要面对荣贵妃的冷颜。
杨明顺听他没回应，才想继续打探，却见前方拐弯处停着一驾坐辇，其上薄纱轻垂，内有美人端坐，两侧内侍宫女静立，像是有意在那等候。
“督公……”杨明顺凑近轿窗，江怀越抬手撩起帘子望了望，随即停轿走下，向那坐辇中的美人拱手：“惠妃娘娘，您怎么还没回转？”
垂纱之后的惠妃语声幽冷：“我是要在此等着，瞧瞧江厂公到底什么时候才能出乾清宫。有您在，万岁都不容我觐见了。”
江怀越笑了笑：“娘娘此话过了，臣哪里有那么大的本事能左右万岁心意？”
惠妃冷哼一声，两旁的宫女拨开坐辇垂纱，显露出她那标致却憔悴的芳容。
“我也不再兜圈子，高焕曾经对厂公有所不敬，是他意气用事。”惠妃强压了心头恨，搭着宫女的肩头下了坐辇，沉着脸朝江怀越做了个礼，“厂公若记恨，我在此代替他向您陪个不是。我只有他这一个胞弟，厂公气消了就请松一松手，不必将事做绝。”
晨辉映照在她发间金钗，漾出点点刺目的光。江怀越的视线落在她那明显还含着怨忿的脸上，随即又垂下眼帘，轻缓了语气道：“娘娘想必是误会了，其实之前万岁应该已经让余公公转告您，高千户此次被抓，实在是事出有因。娘娘怎会将此与私人恩怨联系起来？若臣真是这样公报私仇，又怎能在万岁面前过得了关？”
“真是能说会道颠倒黑白！”惠妃紧咬了牙，迫近至他身前，凤目生寒，“你休要拿万岁来做幌子！我好话已经说过，厂公要是还不肯收手，难道真要撕破脸相见？”
他看着这个色厉内荏的女人，无所谓地道：“娘娘愿意怎样就怎样，臣得罪的人已经数不胜数，也不缺娘娘这一个。只是……”见惠妃气得两眼冒火，江怀越又扬起眉梢，“娘娘应该想一想，您现在这样做，究竟是在帮令弟，还是在将他往黄泉路上推？”
“你！”她攥紧了手中锦帕，愤怒的目光几乎要他射穿，“你要是真敢害我弟弟，我……我定与你势不两立！”
这无关痛痒的威胁在江怀越眼里完全没有作用，他似笑非笑地回道：“臣是奉旨办事，娘娘若真要执意维护令弟，岂不是也要与万岁决裂？到那时，只怕往昔圣恩再浓，也要落得凄凉下场……”
“猖狂小人！”惠妃再也克制不住情绪，扬起手便往他脸上掴去。
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第11章
周围宫女内侍皆面如土色，要知道这一巴掌若是扇下去，只怕大事不妙。
江怀越猛一抬臂格挡住惠妃，反手紧抓着她手腕，神色顿沉。惠妃又急又怒，禁不住颤声叫道：“江怀越，你、你要做什么？！以下犯上的东西，快松开那脏手！”
他眉间隐压阴霾，直视着花容失色的惠妃，切切道：“惠妃娘娘要是想让万岁亲自过来看你这撒泼的丑态，尽管放开声音喊叫！”
他的语调压抑而阴沉，平素骄横的惠妃竟被吓得阵阵发冷，一时间睁大了眼睛不敢再出声。
“天凉风大，娘娘还请尽早回宫休息。”江怀越迫视着惠妃，猛然松手将她一推，惠妃踉跄着后退数步，幸得宫女慌张搀扶才未跌倒。她浑身发抖，带着哭音道：“你……你……”
然而他已顾自转身入轿，修长手指一扬，青布轿子平平起行，单抛了她羞愤交加站在原处。
“你这狗仗人势的混账！风水轮流转，如今趾高气扬，以后还不知道怎样！”赭红宫墙下，惠妃压制不住满心怨怼，痛哭起来。
刺耳的哭叫声很快远去，轿中的江怀越面色沉静，似是从不曾将这些谩骂放在心上。
秋阳慢慢铺洒一地金纱，宫墙那侧的枝头上有雀鸟鸣叫啁啾，远处宫阙绮丽，静伫无声。轿子在昭德宫门前停下，早有小内侍望到了，一路小跑进去通传。
江怀越踏上台阶，忽而回首向杨明顺道：“打我一耳光。”
杨明顺愣在那儿，一脸不可置信的样子。他不耐烦地又催促：“快些！别磨蹭。”
“督公你这是？”杨明顺简直怀疑督公是不是在万岁那儿挨了训，以至于气得神智不清了。在江怀越那狠厉目光的迫视下，他吓得一哆嗦，战战兢兢抬起手，可怎么也打不下去。
“没用的东西！”江怀越低叱一句，拂袖顾自朝前，在踏进昭德宫之前，用力抽了自己一耳光。
许久没挨打，这一巴掌下去还真有些疼。
昭德宫内有小内侍低着头快步迎来，离他尚有一段距离时谨慎停下，吞吞吐吐道：“江厂公……贵妃娘娘身体不适，请您改天再来。”
他抬了抬眉，道：“身体不适？太医怎么还没来？”
小内侍神色尴尬：“这……正打算差人去请……”
“是吗？既然如此，我就更应该前去探望。”他斜睨一眼，径自大步而入。小内侍着急万分地跟随其后，却不敢阻挡。
平日笙歌款款的昭德宫今天格外安静，江怀越一路入内，内侍宫女皆敛声屏气退避两侧。经北廊下行至寝殿前，他在门外整束衣装，向里边恭谨问安。隔了一会儿，才有宫女出来朝他做了个手势，将他请了进去。
玉色帘幔层层低垂，他才在帘幔前站定，里边便传来冷哂声：“你现在胆子越来越大，连我的昭德宫都敢硬闯？也怪我这里都是一群废物，还养着他们有什么用？！”
跟随他进来的那个小内侍自知失职，吓得脸色发白嘴唇颤抖。江怀越低着眼帘，温和道：“臣也是听闻娘娘身体不适，一时焦急才不顾劝阻……”
“满嘴花言巧语以为我会信？！”帘幔内忽又响起雀鸟扑簌声，荣贵妃提高了嗓音呵斥，“还不滚进来？！”
他唇角微微一扬，撩起玉帘低身进去。
金辉自菱花窗间斜斜漏进，落在十二曲仕女云母屏上，浮出变幻绮丽的光影。
美人榻上碧翠锦垫横陈，荣贵妃斜倚其间，听到他进来只冷淡道：“有话在先，你要是为万岁说情来的，就即刻滚回去。”
“臣来探望娘娘，跟万岁有什么关系呢？”他笑了笑，见临窗的宫女正精心侍弄着鎏金鸟架上的华美鹦鹉，便随意道，“几日没见，翠琉璃越发俏丽了，不知可曾多学几句巧话？”
贵妃冷笑：“谁送的鸟儿谁还不知道底细？成天扑翅乱飞毫无长进，中看不中用！”
他不急不忙走到鎏金架子前，朝着鹦鹉轻念几句，红翠相间的鹦鹉便晃着脑袋叫唤着“娘娘风华绝代”。贵妃其实已经年近四十，尽管妆容精致，还是留不住芳华青春。可这话毕竟谁听了都顺意，她不由斜飞了眼角盯他一瞬，直起身道：“就你心眼多！”
“翠琉璃在送来前就学会了这句，要是近来不开口，想必是见娘娘心情低落，因此也不敢聒噪。”江怀越这才来到美人榻前，弯腰低声，“娘娘心里有什么不舒适的，尽管讲给怀越听，怀越一定竭尽全力为娘娘解除烦忧。”
贵妃支着扶手看他，眼前人分明有颗玲珑剔透心，眼神语声却尽显纯良。她才想刺上几句，却又见他脸颊上隐有红痕，不由拧起双眉：“脸上怎么回事？”
他微微一怔，神情有些不安。贵妃见状屏退了身旁宫女。“难道在这宫中谁还敢打你不成？”
江怀越叹了一声，自嘲道：“虽蒙娘娘器重，可臣毕竟只是内宦，宫中贵人众多，一时恼怒责打过来也不是不可能的。”
贵妃听了更觉惊讶，眉间愠怒一盛：“莫非万岁因为我近日不给他好脸色，就迁怒于你了？！”
江怀越连忙跪在榻前：“万岁仁厚，断不会有此责罚。只是……”他越是吞吞吐吐，荣贵妃越是心焦，连连追问之下，江怀越才将高焕被抓，惠妃愠恼之事简述一遍。荣贵妃听到惠妃竟因此打了江怀越一巴掌，将手边锦垫一掷，起身怒道：“好大的胆子，敢打我的人！以为近来被皇上临幸了几次，就能爬到顶尖了吗？！”
“娘娘切莫发怒！臣不过是个奴才，不值得娘娘为此气坏身子。那高惠妃近来确实颇受恩宠，因此骄横起来，一时气恼出手，臣也只好忍辱受着便是，原本不想让娘娘知晓的。”他顿了顿，又叹息道，“娘娘实在气不过，也只能等万岁处置了高焕等人之后，再……”
“等什么？”荣贵妃冷笑，“万岁心慈手软，近来又被那群大臣们鼓动着想要子嗣，要不然的话怎会让她恃宠而骄？只不过她也是个不争气的，好几个月都没见动静，居然不知安分，还敢出手打你。这笔账我记在心里了，日后必定不放过她！”她眼风一厉，又盯着江怀越道：“还有你这狗奴才，口口声声说尽忠于我，可皇上前些天迷恋上南方来的一班教坊女，你日日作陪，竟不来禀告！”
她终于说出愠恼的缘由，江怀越才算松了一口气。
贵妃性情火辣，高兴时亲昵有加，发火时说翻脸就翻脸，万岁却偏偏离不开她。只是皇上已年过三十还未有任何子女，朝中大臣们早就对贵妃看不顺眼，纷纷上奏称其霸宠后宫，规劝万岁要以后嗣为重。也难怪她最近冷颜少语，知晓皇上多听了几次清乐便耿耿于怀，甚至对皇上的盛情相邀也置之不理。
“娘娘原来是为这事烦恼。”他眼睫低垂，唇角是谦恭温和的笑，“万岁召见那些教坊乐女，其实是想挑选几首典雅的曲子，令她们好生演练，在太后寿诞时献曲助兴。娘娘也知晓，太后是扬州人士，离家已有几十年，若能听到乡音曲词，必定心情大好。”
“你的意思是说我错怪了他？”贵妃脸色一沉，“平素怎么不见那么孝顺？怀越，你是在替他遮掩！”
“臣怎有胆子欺骗娘娘……”他又是好话说尽，眼见贵妃的神情有所缓和，便不失时机地提及番邦进贡来的骏马。贵妃渐渐起了兴致，抬手表示午后打算去马场观赏一番。
江怀越见她心情好转，陪着说了会儿话之后，借故先去御马监准备，这才躬身告退。
才出昭德宫，他随即招来杨明顺：“去乾清宫，跟余德广知会一声，就说贵妃娘娘午后要去马场。”
杨明顺接令要走，江怀越又示意他停步：“还有，让万岁记得，前些天召见那班乐女是为了给太后寿诞选曲。去吧！”
杨明顺起先还不懂，想了想才明白过来，立即赶往乾清宫。江怀越则上了轿子，又去往本就属他统领的御马监，为午后制造贵妃与万岁的“偶遇”安排起来。
待等底下人将一切布置到位，杨明顺正巧小跑着回来，进了值房上前回复：“余公公已经把消息偷偷告诉万岁，万岁高兴得很，忙着叫人给狮子猫梳洗打扮，说是下午要带它过来。”
江怀越唇角微动，似笑又非笑，眼睫却垂落，有几分讥诮意味。
杨明顺没看清他的神情，继续笑盈盈地道：“督公真是为大小事情操碎了心，就连万岁爷和段娘娘之间也少不得您调和化解！要我说呀，今儿万里晴空的，虎娘子踩着小碎步跑到马场，娘娘见了肯定欢喜，笑一笑就忘记了烦恼，万岁再悄悄一露面，这几天的别扭全消散！”
他坐在那儿看看这小子：“顺儿，你倒是对那些情情爱爱的东西懂得越发多了。”
杨明顺脸上的笑容当即收敛，舌头大了起来：“哪、哪里……我这不是胡乱想吗？”
“行了。我还得留在此处等万岁和娘娘驾到，你先回西厂看看审问得如何。”
“是。”杨明顺见江怀越站起身，忙跟在一边，“其实吧……要是这件事都交给督公一手处理，高焕不管招不招都是个死……”
他扬了扬眉梢：“我倒是希望速战速决，可你且看着，朝中那班臣子少不得又要啰嗦。我知道他们信不过西厂，这才留了那官妓作为人证，你回去时候也问一问，看姚康是否将她调|教妥当。”
“督公的意思是，那班酸人还要多管闲事？”
江怀越拈起桌上那一叠供词，淡淡道：“管他呢，我既已下手，就收不得了。”
当日他悄悄引了万岁来到马场，望见其与贵妃搭上话后，便又匆忙赶回西厂。坐在堂中一道道命令发出，番子们汹涌而去，不到半日时间已拘来参与买卖官职的官员。那帮人平日里俱心高气傲，如今一个个被扒掉官服戴上枷锁，绝望呼号有之，面如死灰亦有之。
这边正忙着再行审讯，那边果然传来消息。多位朝臣听闻此事后义愤填膺，认为这案子牵扯甚广，不该由西厂来办，并说江怀越完全是公报私仇借刀杀人，内阁刘学士甚至已放出话来，打算找皇上以死相谏。
江怀越听到之后却没露出紧张神色，只是继续叱令手下严加拷问，又叫人将相思带来。
自从他离开后，相思一直被关在刑房，耳边全是各种惨叫，抱着双膝躲坐在墙角，心头惴惴惶恐。当姚康的手下来拖她出去时，她耗尽力气挣扎不得，只觉自己浑身无一处不痛，几乎要死了一般。
“督公在上，还不下跪？！”番子抬脚在她小腿间一蹬，她踉跄着跌跪于地，手撑着冰凉砖地，再不敢抬头。
江怀越微蹙了蹙眉，挥手让番子们都退了下去。
屏风隔了光线，远处的拷打声仍时高时低地传来。桌案边的茶炉烧得正暖，烟纱霭霭升起又散，倒是为这一小方天地笼上几分水意湿润。
相思瑟瑟匍匐，不知他又为何要见自己。
江怀越慢慢走到她近前，低下眼睫望一眼，看到她额头上新添一道血痕，问道：“姚千户教训你了？”