傍晚时分。
细雨骤歇，风势大涨，寒风猛一袭身，那种冬日独有的冰冷彻骨让人感受的愈发深刻。
扈江码头停靠的货船渐渐稀少，渡江人流锐减，城门守卫缓缓关闭北城门……
石皓与十几人一同卸下最后一船货物，在于班头的骂骂咧咧声中，拖着疲惫的身躯回到马工头为自己安排的就寝船，是艘停靠在江岸的破旧渔船，船舱空间不大，整通铺勉强容纳十几人睡觉，虽然拥挤，但不至于太过苛刻。
石皓拉开木舱门进去时，里面已经有了几个人，正在各自忙活，几人年龄都不大，他想着以后常在一起共事，便笑着一一打过招呼，闲侃中得知几人也是近几日才被雇作苦力。
方徇不在，下午他已经在船舱里美美地睡了一觉，晚上被安排随同老人值夜。这番安排，石皓是知道的，他终止了闲侃，十分麻利地洗漱冲澡，然后在臭味弥漫的狭小空间里进入了梦乡。
冬夜漫漫。
“石头，石头……”
石皓的梦中，熟悉的小院里，爷爷坐在老槐树下的石凳上，手中拿着一本书，慈爱的和对面的小男孩说着什么。
忽然，石皓察觉身体在微微晃动，有人在其耳边轻声呼叫，睁开迷蒙的双眼，入眼的是方徇那张熟悉的脸孔，眼看都要贴在他脸上了，正一脸笑眯眯地盯着他，手里高高提溜个布袋子。
“石头，夜里很平静，没有货船到码头，食船就提前开饭了，我就顺手多拿了两个馒头，你多吃点，白天货多，多吃点才有力气。”方徇正色，眼中透着兴奋，微微坐直身子，手上比划着，小声说道。
石皓望着这张相识不过半月的脸孔，轻轻笑着点头。
“我先过去了，老申还在帮着打掩护，一会儿于班头袭查值夜时，若我不再，不但我要受罚，还要连累老申，那样我心里过不去。”还没等石皓回话，方徇便将馒头直接放在床头，转身跑了。
石皓笑着拿起馒头，开始大口咀嚼。尽管天气寒冷无比，他的心却十分暖和。
多了这个插曲，石皓没了睡意，虽然连着几天的逃亡中都没有睡过安稳觉，但是他还是神经紧绷，时刻保持警惕心，于是他穿上青衫，走上船头，望着平静的江面，空荡荡的沿江道，灯火阑珊的鳢化城，微微有些失神。
天才蒙蒙亮，大约卯时。
不知过了多久，石皓回过神来，正准备返身回舱再躺一会儿，以储备精力应对今日的劳作。
“大木哥，起来这么早啊。”石皓身后一个稚嫩的声音响起。
大木这个名字是石皓与方徇在找马工头前商量好的，石皓化名吕大木，方徇则以林旭为名，用意不言而喻，自然是为了躲避奉壹的追查。
“是小孟啊，大木哥睡不着就随便看看，你怎么也起这么早？”石皓回身见是船里这些人中年龄最小的孟小山，微微笑着道。
孟小山十四岁，个头不高，体格偏瘦，长相秀气，笑起来很腼腆。在一众大老爷们中，他尤为显眼，不仅是因为长相，体力比之众人也要差了许多。反观石皓，虽然同样身形削瘦，但由于多年上山砍柴下山背柴，体力比多数人都要强出许多。这样以来，大家平时就很照顾这个腼腆瘦弱的少年，石皓经过昨日的短暂相处，也都看在了眼里，记在心里。
“俺要等城门打开，好赶在货船到码头前的空档赶回家给俺娘做饭，她身体不好，还要熬好药，时间有些紧，就只能早早等着了。”孟小山腼腆一笑，说到后来时神色黯然，声音有些怯懦。
“哦，原来如此，想来小孟如此有孝心，想来伯母的病很快就能好起来，你也不必太过忧心。”石皓宽慰道。
孟小山似乎真就相信石皓的言语，腼腆笑着挠了挠头，脸上也恢复了些神采。
两人坐在船头的甲板上开始闲聊着，直到卯时过半，城门开启，这个腼腆的少年才大步跑开，石皓整了整衣衫，赶去食船吃早饭，准备一天的忙碌。
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鳢化城，明云客栈的天字号客房里。
辛大川很郁闷，奉壹在乾夏有三处分舵，其中之一就是鳢化城远郊外的一座庄园，昨日他到了庄园外，递上拜贴之后，见到了分舵主龙苛，随即向其道明来此缘由及厉害关系，哪晓得他在收了那张的画像后，敷衍了一番，便将自己晾在分舵外，再无其他动作，更是连间客房都不予准备，他只好在城内找了间客栈住下。
他很生气，却也无可奈何，龙苛在舵中的地位虽然比大哥稍逊一筹，却要比自己的地位高出许多，就算在此处吃瘪，想要搬靠山也是远水解不了近火，大哥与龙苛之间有嫌隙辛大川早有耳闻，却没想到已经到了势同水火的地步。
“看来自己如今只能静等消息，希望龙苛那老狐狸不要在此等大事上耍心眼，要不然上面怪罪下来他也吃不了兜着走。明日一过，若还没有消息传来，就先赶往凤栖城与大哥汇合，眼下只能这么做了……”辛大川心中闷闷的想着。
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巳时。
鳢化码头西对岸的渡口与沿江道上，人影绰绰，无数行人的嘈杂喧嚣声交织不断。
渡江口，一个古怪陈旧的雕像旁，稀稀拉拉的蹲着八九个人，石皓也在其中。
半日的相处，石皓已经与码头上的不少长工混熟了，更是哄的掌舵渡船的老胡头很开心，在老胡头的关照下，从今日开始就可在无货到码头时，接一些私活。
其实无非是在西渡口为渡江的客人提供劳力，客人的箱子重，行李多的话，为其搬上老胡头的渡江船，得些眼力辛苦钱。等到货船抵达码头时，老胡头就会将石皓带回渡口。
石皓蹲在雕像旁等待了大约一盏茶的功夫，一辆华丽的马车向渡口缓缓驶来。还没等他有所动作，就见周围几人个个如同盯着猎物般，跃跃欲试。石皓只好按下心中与众人相同的想法，等待下一个出力换取辛苦钱的机会。
马车里，有四人正在聊着什么。