“贺少东家，上回的围髻，我不能收。”秦茉向翎儿使了个颜色。
见翎儿捧出翠绿织锦盒，贺祁眼中惊惶更盛，双手连摆，“茉……秦姑娘，就当是我赔礼，你留着吧。”
秦茉并不乐意将他意图非礼之行翻出，冷言道：“赔礼？不过是语言上小小冲突，这礼太重，我无法收受。”
为了酒坊生意，她一贯笑面迎人，尤其在合作商家面前，更未流露过半点脾性。
贺祁眼角瞥向两个丫鬟，转而对秦茉低声道：“姑娘，一切是我处理不当，我往后不敢了。我是……我真心倾慕于你。”
这猝不及防的表白，使得秦茉手上杯盏一晃，温热茶水差点儿溢洒而出。
自豆蔻之龄起，她因样貌与家世出众，不乏镇上各村落的探听与追捧，但她正逢母亲病逝，后又遇到婶婶和叔父的离世，无人敢提亲，这些年来，也就贺祁一人，敢当面表明心迹。
顷刻间，秦茉心跳骤停，耳根滚热，唇边的笑有一息间凝滞。
直视她的明净若清溪的水眸，贺祁剑眉微扬，星目深邃，温声道：“我最初以为，只要锲而不舍地待你好，你便会倾心于我；后来又觉着，你不喜欢我的百般迁就，就想试一下别的招，不料更招你反感。”
他身为少东家，这话当着两个丫鬟直言，可以说是连面子都抛得一干二净。
秦茉心有些乱。他说的未必全是真，但也假不到哪儿去。
她想拒绝，但要如何拒绝，才不至于让对方颜面扫地？姑且不论他是贺家人，不好得罪，即便为普普通通的追求者，也该得到应有的尊重。
“贺公子，”她换了称呼，“你的心意我明了，咱们还是保持原来的生意往来，当个朋友就好。”
“你不肯原谅我？”贺祁拳头一紧。
“我当时的确很生气，可你最终没做出格之事，事后我气也消了。往后，只要你以礼相待，我便既往不咎。至于宝石围髻，请你务必拿回去，连同你带来的礼物，也一并带走。”
“既是朋友，我送你点东西也不成？”贺祁还在挣扎，坚持不取回。
秦茉知他倔强倨傲，也只在她跟前有所收敛，心一软，把手边小盒推向他，“要不你把钱收下，当作是我请你替我选购的。”
贺祁揭开盒子，见内里放着一对十两的金锭，苦笑叹息。
他明明白白说过，不准她还钱，否则就是挑衅他的底线。然而他自始至终没料到，秦茉看似柔弱，实则暗藏锋芒，软硬不吃，教他进退两难。
缄默良久，他收起盒子，狡黠而笑：“成，那你得戴着，不然……就是否定我的眼光，没把我当朋友。”
秦茉不得不承认，强硬也好，温柔也罢，贺祁终归是个被宠坏了的少爷。他忽然骄傲，忽而谦卑，霎时阴、霎时雨、霎时晴的脾气，让人捉摸不透。
她想起关于贺祁的传闻，此人自幼离开长宁镇，接受家主教导，弱冠之年才回来承担长兴酒楼的事务。他与十余位堂兄弟一块儿长大，环境并不单纯，造成了他既逢迎又偶尔展露强势的性子，不时还有耍赖皮的行径。
所幸，贺祁的要求谈不上过分。各让一步，总好过鱼死网破。
“嗯，”秦茉竭力伪饰心中的忐忑，“谢贺公子慧眼，我自会好好珍惜。”
“我帮你戴上。”
“……”秦茉暗烦他得寸近尺，推辞道，“今儿发髻不合适，我明日再戴。”
贺祁好不容易与她终归于好，不欲再惹事，干笑两声，说起下月中贺家宅院外赏荷采莲的聚会，力邀秦茉参与。
秦茉不置可否，饮茶吃点心，漫谈无边际。
待到正午时分，贺祁依依不舍带了侍从告辞，秦茉领着丫鬟送至大门外，礼貌道别。
怅然立于在阶前，她目送贺祁主仆消失在街角，挂了半日的笑容逐渐收拢，心下神思恍惚，总觉得自己早被人盯上了。
不光有看似友好却神秘难测的容非，对她虎视眈眈、热切追求的贺祁，冒充点心师傅刻意接近的姚姓男子，西苑那武功极高的俊俏少年……还有暗夜里追逐她的中年人。
只因她心绪不宁，是以未曾留意，东苑与主院间的树后，藏了一青白袍子的挺拔身影。
作者有话要说：
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第二十三章
由丫鬟送回东苑，容非只待了一小会儿，放心不下，借散步为由，惴惴不安地游荡在巷道内。
他自认为，从甩墨那一刻起，已卷入秦茉与贺祁之间的纷争，外加昨日从秦园归来，也是他提议让秦茉别理会拦路的贺祁。贺祁拿他没办法，而秦茉没准儿得替他的率性负责。
容非搞不清贺祁那家伙对秦家姑娘认真到何种程度，贪色还是动情？
过去十多年的印象中，贺祁谈不上出类拔萃，但不近美色、努力上进，也是个有为青年。而秦茉半夜乱跑，扑在他身上、捂他的嘴，此等惊世骇俗之举，非常人所为。
因此，最初他先入为主，误以为秦茉不检点，主动勾搭镇上长兴酒楼的贺少东家。直到亲耳听见贺祁口出狂言，并意图欺辱秦茉，他登时炸了。
其后，随着交往增多，进一步了解秦茉，他不知不觉站到她这边。
此时此刻，容非藏身东苑墙外的过道，艳阳高照下，他与墙根青苔作伴，大汗淋漓，左臂伤未痊愈，一夜未睡，困顿不堪，仿佛一辈子从未这般猥琐窘迫。
到底怎么了？他为何抛下孤山别院那佳肴美酒环绕、仆侍殷勤伺候的避暑休假，独自跑到这水乡小镇？
说是散心，实则为避明威将军孟都星，顺道来长宁镇探听父亲遗失的“宝贝”，可目下，他却鬼鬼祟祟躲在院落间，忧虑贺祁会否得罪那姑娘。
半点不像他干得出来的事。