他的母亲先嫁薛钊，生子继恩，后嫁何氏，生继元，也就是说刘继元和刘继恩，这两个是同母异父的兄弟。
二人都做了舅父刘承均的养子，全部都改姓为刘，成了皇族。
天会十二年七月，北汉睿宗刘承均因宋军压境，国势日窘忧愤而死，养子刘继恩即位。
刘继恩也就是刘继元的哥哥，可是同年九月，刘继恩被侯霸荣杀死。
他哥哥死了，刘继元当了北汉皇帝。刘继元坚持投靠契丹的屈辱方针，继续与赵宋抗衡。
不过刘继元好像并不甘心这样做，他一边利用契丹扩充自的实力，另一方面还想攻打着大宋。
刘继元继位之后，内部倾轧却有增无减。刘继元即位不久，就听信马峰谗言，杀死大将郑进，又宠信宦官卫德贵，解除吐浑军统帅卫俦的军职，调任辽州刺史。
吐浑军数千人不服，请求收回成命，刘继元坚执不允。后来听说卫俦背地里发牢骚，怕他搞兵变，就派人将他杀掉。
大将李隐为卫俦抱不平，卫德贵便鼓动刘继元把李隐送到岚州管制，不久又把李隐杀死。吐浑军是北汉军队的主力，统帅被杀，军心瓦解，刘继元实际上是自毁长城。
但是就是这样刘继元还是不顾大臣的反对直接就开始攻打了大宋，宋军准备不足被北汉连下两城。
“陛下，我们此时不应该在冒进了，我们应该稳扎稳打，刚开始宋军是没有做好准备，现在他们已经准备就绪了，我们还是小心一点为好。”
说话的是一个大将，相当的威武，不威自怒，一看就是知道是一名干将。
“杨业，你不要长他人志气，我们自从出兵以来，连战皆捷，我们应该趁着这个机会直接攻打到汴京。”
杨业，杨业不就是后世传说中的杨老令公吗，对正是他，想不到他也来了。
“可是陛下，这……”
“杨业退下，朕累了要好好的休息，你先退下吧。”刘继元实在心烦不想看到他了。
杨业无奈只好退出去了，皇帝的话他不得不听，只有自己的满满的防备吧。
正是这个杨业曾经对他的随从说：“我将来当将军带兵，也要像用猎鹰、猎狗追逐野鸡、野兔一样。”
成年后辅佐刘崇，为保卫指挥使，因为骁勇善战出名。多次升迁到建雄军节度使，多次立下战功，每次都能取胜，国人给他起了一个绰号叫做“无敌”！
即使在大宋也有他的名声，多次阻挡大宋北上，但是此时他却一点都高兴不起来。
这一次刘继元出兵他就不赞成，出兵以来汉军确实是胜了几场，但是杨业知道这些都是宋军没有准备好，现在他听说宋军几路大军已经向着北方聚集了，这是对汉军显然不是一个好兆头。
“将军，宋军二十万已经向着我们进发，蜀地也有军队不断的向我靠拢，我们出境不妙呀。”
杨业听到这些话，之后没有说话，慢慢的都是担心，大宋要动真格的他们真的没有办法比。