茂林书院位于省城清源山的山上, 周围溪流环绕, 草木郁郁葱葱, 是一个风景非常优美的地方。
沈凌初到时, 还以为自己是来到了深山古寺中, 因为周围的环境特别幽静, 不远处还能听到悠长的钟声。崔家派人送他过来的管家说, 那钟声来自附近的清源寺。
这清源寺的香火并不旺，寺里只有四五个僧人。因此清源山的氛围特别静谧，是一个非常适合读书的地方。
沈凌来时虽带着崔平的推荐信, 身上又有秀才的功名，但书院这边还是安排了一次考试。沈凌看过题目以后就放了心，考试的内容和郑铭平日所教授的内容差不离, 只要书院这边不是故意为难, 他应该是能通过的。
一个时辰后，沈凌将答好的卷子交上去。没过多长时间, 就有一个青衣小童过来传话, 大概意思是他通过了这次考试, 可以去办理相关手续了。
有熟知流程的崔家管家陪同, 沈凌很快就办理了相关的手续。
茂林书院这边提供给学子们的学舍是连在一起的, 每排有十所小小的学舍，每所学舍有两间屋子。一间是供学子们住的, 另外一间就是供给学子们带来的书童住的。
也有的学子因为家贫身边没有书童跟随，那一间空房便被布置成了书房和会客室。
沈凌住的这一排学舍加上他, 一共住了八个学子。沈凌安顿下来以后, 就趁着中午这段休息时间一一去拜访了这七个学子。他很快就发现这七个学子里面其中有两个是家境贫寒的学子。另外的五个学子里，有两个和他家境差不多，而那三个则是出身世家大族。这七个人和他一样，身上都有秀才功名，这时沈凌才知道原来成为秀才方有资格进入书院读书。
沈凌来之前，黄氏为他准备了许多馈赠同窗的小礼品，有墨锭，有纸扇，有茶叶等等。那两个家境贫寒的同窗那里，他送的是比较实用的墨锭。和他家境一样的两个同窗，他送的是茶叶，至于家境比他好太多的那三个同窗，他送的便是纸扇。
这一圈拜访下来，沈凌印象最深的就是住在他隔壁的谢荣，房间布置的简约大气，书架上摆放的器物看似不起眼，但每一件都是精品。而房间的主人也秉承着同样的风格，穿着一件天蓝色直襟长袍，看似普通，衣料和剪裁却很讲究，有一种低调般的奢华感。
除去出身名门世家的谢荣，沈凌还对一个人有很深的印象，就是住在最西面的郭安。这个郭安就是那两个家境贫寒的学子之一，因为请不起书童，所以他住的事实上是两间房。那间空房被他布置成了书房，里面放着一个用木板搭成的书架，书架上放了数十本手抄的书籍。此外，房间的床上和桌上都放着几本摊开的书。
沈凌和他简单的交谈了几句，就知道这是一个爱书成痴的人。虽然他和郑槐一样书生气十足，却因为出身的缘故比郑槐更通晓人情世故。
沈凌送给他的墨锭极其实用，他也投桃报李，说了很多书院的事。比如书院的山长会在每月的一、五日给他们这些只有秀才功名的丙班学子们授课，逢到这几天，所有的丙班学子都得按时到达学堂，而且还不能旷课。一旦旷课的话，不仅罚停膏火一月，还要扣除三百文钱。
这个时候沈凌才知道原来在书院读书，每个月不仅会发一笔俗称“膏火”的生活费，还食宿费全免。
郭安当时看他诧异不已，还给他解释了一番，不是所有的书院都有这么大的财力可以减免学子们的食宿费，比如省城的另一家青松书院，就只能免去一部分的食宿费，而且也没有膏火费。
他们茂林书院之所以不仅不要学生的书费还食宿费全包是因为书院附近有大片的学田，是办学经费的主要来源。加上一些民间富户的捐赠，所以才有这么大的手笔。
茂林书院给学子们这些优厚待遇，也在他们身上寄予了厚望。
郭安说，他们这些来书院求学的学子们，根据每个月旷课的次数和考试的等级分为正课生、附课生。
正课生连着两个月旷课一次以上，或者连着两个月考试的时候未能进入前十名，便会被降级为附课生。
而附课生如果连着三个月没有旷课而且这三个月每次考试都能进入前十名，便可以升补为正课生。
除此以外，书院还在每个月的考试过后发放月课奖赏，考入前三名奖赏五两银子，考入前十名奖赏三两银子，考入前二十名奖赏一两银子。而那些排在二十名以后的学子则只领五百文的膏火费。若是旷几次山长的课，只怕还要往里搭钱。
所以山长的课，家境一般的学子们很少有人缺席。
像郭安，他就从来没有在山长上课的时候缺席过，他还叮嘱沈凌，逢到山长上课的时候，早饭最好不要多喝水。因为山长一般讲课都是讲一上午，中间几乎没有休息的时候。