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半截娃娃乳臭未干，窝在炕头上小小一坨，却正经八百端坐着，炸着黄毛，仰着小脸儿跟人说什么“一二三”。秀兰婶子噗嗤笑出声，抬手就往他腮上掐了一把，搓冬瓜似的揉了一回，“到底是念过书的，说话忒板正。一家人说什么求不求的，再这么见外，我可要恼了。”秦放鹤：“……”嗯，这副深入骨髓的打官腔要改正。他立刻从善如流地换了口吻，再开口时，俨然带了一点浑然天成的馋，从老成世故到稚嫩天真之间的转换毫无心理障碍。“我看婶子养的好鸡鸭，能不能卖我两只母的，留着下蛋吃……再者进城谋个生计……”说着，就从怀里掏了荷包出来。古代科举是脑力和体力的全方位较量，眼下先得把这副病歪歪的身体补起来，不然上辈子死在职场上，这辈子怕是要死在考场上。以他当下的身家，最实际的营养品非鸡蛋莫属。养鸡就挺好，什么瓜皮菜叶都吃得，实在没有了，还能自己啄地皮翻虫子虫卵吃。等以后老了，不下蛋了，熬个老母鸡汤也极好。从生到死，安排得明明白白，母鸡听了都感动。“什么买不买的，几只鸡……”“婶子听我说完，”秦放鹤知道她是好意，却不愿意继续白嫖， “老话说得好，救急不救穷，如今我家里怎样，您也是有数的。不瞒您说，我日后必然还要读书，一应花费海了去……”原身父亲还在时，没少念叨科举相关事宜，根据原身的记忆，科举 猪肉白菜大包秀兰婶子强行以绝对赔本的价格出售两只正当壮年的母鸡，附赠半口袋麸糠口粮。内核是个成年人的秦放鹤很有些羞愧，心跳加速，脸红得发烫，但还是收下了。被社会磋磨过的人才会明白，有的时候，所谓“要强”其实没想象的那么重要。一时低头不要紧，只要还得起。鸡很肥，壮且有力。甚至在秦放鹤伸手时兜头扇了一翅膀，换来母鸡们近乎讥讽的豆豆眼。满头鸡毛的秦放鹤：“……”如今可真是手无缚鸡之力了。除了买鸡之外，秦放鹤还想去镇上看看。自打秦父病重，就由村长作保，将家里的田地租给其他村民种。大家伙儿感念秦父恩情，且怜惜秦放鹤幼小，每次都多给租子。可饶是这么着，也是杯水车薪。一共就一两多银子，能不能撑到他下场都是个问题，更别说二两保费。总得寻个进项。白云村甚小，一概铺面皆无，只偶尔逢年过节有挑着担子的行脚商来踩一脚。倒是几十里开外的镇上，逢五逢十赶大集，周围若干村落的百姓都往那里去，据说很热闹。最要紧的是，镇上有方圆百里内唯一一家书肆。秦父一生止步于秀才，留下的藏书多是《三》《百》《千》之流启蒙类，再多不过四书五经的孔孟圣人言。
秦放鹤迫切地需要借助书肆展柜来了解时局，窥得这未知世界的一角。“我家也攒了些鸡蛋、柴火，正好初十去赶集卖了，”秦山把胸膛拍得梆梆响，“就坐咱自家的牛车，四更五更天出门，当日就能回。”白云村群山环绕，山路崎岖难行，但凡出发晚一些，就要在路上过夜了。十月初十一大早，繁星满天，甚至狗都还没醒，睡眼惺忪的秦放鹤裹着旧棉袄出门，兜头就被冷冰冰的空气激得直打哆嗦，活像被扇了几个嘴巴子。好冷！牲口一动就要吃草，又多开销，况且单独一户人家的量太少，容易被压价。故而都是户一组轮流出车，将自家攒下的柴火、鸡蛋，甚至运气好抓到的野鸡兔子之流放到一处卖，回来再算钱。车里堆了几家足足几十捆柴，几筐用麦秆小心铺垫的鸡蛋，一大罐今早刚挤出来的羊奶，满满当当。秦放鹤就缩在那里面，搂着大筐，看着四周浓重如墨的夜色漫开无边无际。倒也暖和。待秦放鹤坐稳，秦山才利落地跳上来，牛车微微一震。“入冬了，城里好些人家爱摆宴，听说有的一天竟要用几十个鸡蛋，好阔气！平日不过一文钱一个，贱的时候两文钱三四个也是有的，如今却要三文钱两个，着实贵了……待到年前后直至正月底，两文钱一个还没处买呢！”能多挣好多钱！娘说过年要包肉蛋饺子咧！少年的快乐很简单，说这话的时候他兴奋得满脸通红，一双眼睛都放着光。秦放鹤含笑听着，目光从那些鸡蛋上划过：三文钱两个，就算都卖掉，辛辛苦苦攒十天半月，平均每家每户也不过二三十文钱而已……民生之艰，可见一斑。夜色浓重，所幸月色不错，映在脚下的白霜上，折射出满眼碎钻也似的光芒。不同于现代社会随处可见的柏油路和预制水泥路，古代只有官道才能跟“平坦”“宽敞”挂钩，剩下的都充分体现了何谓“世上本没有路，走的人多了，便有了路”，硬生生踩出来压出来，舒适度可想而知。“吱呀~吱呀~”车辙碾过冻得梆硬的路面，偶尔打滑，颠簸严重，更甚坐过山车。秦放鹤第一次坐这种车，没经验，脑袋不断跟车壁亲密接触，砰砰作响，头晕脑胀之余收获几个大包。秦山开始全神贯注驾车，生怕弄碎了乡亲们的鸡蛋，两片嘴唇抿得死尽，连话都顾不上说了。他毕竟也只是个十二岁的孩子。走了约莫一个时辰，夜色褪去，路边的景色渐渐显露真容。草木凋零，唯有寒风掠过枯枝，卷起枯黄的凄草，入目一片萧瑟，倒也别有一番意境。沿途皆是如此，渐渐地，秦放鹤适应了牛车摇摆的节奏，困意来袭，竟几度睡了过去，再睁眼时，日头正高，已能遥遥望见小镇斑驳而破旧的城墙。刻有“青山镇
', ' ')('”三个大字的匾额早已褪色，因城墙年久失修，“青”字上半截残缺不全，第一回 来的人很容易错认成“月山镇”。顺利抵达，秦山也狠狠松了口气，扭头与秦放鹤说话时，脸上重新泛起快活的笑，“咱们先去卖了东西，再找我哥存放牛车，正好晌午了，同他一处吃饭。”他哥哥秦海的名字还是早年跟随秦放鹤之父启蒙时取的，本人认识不少字，眼下在一家粮行做个小管事，管吃管住，每月还能有五百钱，阖村艳羡。其实整个村子里的人都没见过海，甚至秦父本人也没见过，但他念过书，知道“海”是一种极辽阔极遥远的存在，心驰神往。“海之大，非亲眼所见难以描摹，可载万斤之巨，可容天地之远……”他从书本上窥探了广阔宇宙的一隅，却始终未能亲眼见证、亲手丈量，深以为憾。五天一次的大集本就热闹，更兼临近年根，走南闯北的行人更多，这座平时不起眼的小城竟显出几分喧嚣来。天冷，食肆前多架着大锅，各色汁水翻滚着，煨熟了一屉屉包子、炊饼，烫好了一碗碗面汤、肉片，令人垂涎。临时拼凑的食材在众人眼皮子底下化为美食，汹涌的水汽裹挟着香味四处流窜，横冲直撞蛮不讲理，化作一道道乳白色的汽龙，疯狂向上卷去，纠缠着消散在空气中。汤底是猪骨架熬的，白花花香喷喷，骨髓都从敲断了的腔子里滑出来，细腻如膏。中间翻滚着喷香稀烂的下水、肥猪头，偶有豪爽的客人坐下，大声点菜：“来一挂烫面，一碗猪头下酒，要肥些才好！”烫呼呼的面汤下肚，额头上都沁出汗来，淅哩呼噜酣畅淋漓。末了舔舔嘴皮子，端起碗啜尽最后几滴浊酒，用力吐出一口带着荤腥的热气来，“过瘾！”行人的脚步声，牲口的蹄铁声，小贩的叫卖声，都混在一处，合着冷热香气，齐齐灌入秦放鹤的三魂七窍。霎那间，仿佛有无形的筋络将他和这座城捆绑，一起鼓动，血脉相连。秦放鹤终于有了实感：我确实在一个全然陌生的世界活了下来。很不可思议。但，感觉不坏。先去卖鸡蛋，三文钱两枚，一共九十三枚，因是熟客，鸡蛋也新鲜完整，掌柜的便多给了半个钱，合计一百四十文。另有半车柴火和一罐羊奶也都卖在此间，柴火不值钱，老大一捆也才作价两文，倒是羊奶滋补稀罕，足足换得五文。秦山不擅长算账，秦放鹤就在旁边帮衬，比那些伙计拨弄算盘珠子都快，引得掌柜侧目。“好伶俐的小子，不如来我店里做活，管吃管住还有钱拿，日后说不得便是个体面管事。”秦放鹤笑而不语，秦山却听不得这个，“我兄弟可是正经读书人！日后要做官的！”众人闻言一怔，继而哄堂大笑起来。“哈哈哈，好小子好志气，做官，哈哈哈做官！”
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