此等活祭显然并非首次，这些年月，却不知是害了多少无辜之人。
楚云声心有怒火，真气震荡，不禁抬手，抚上了腰间短刀。
少顷，大船靠岸，楚云声带着李家人下船。
河岸上，谢乘云也已处理好了一切，神婆和衙役等人全都被打晕捆了起来，村民们站起来，乱哄哄地围在高台前的空地上，似是慑于谢乘云方才剑气纵横的手段，眼神畏惧，不敢大声喧闹，却俱都恨恨地瞪着神婆等人。
有小孩躲在大人的身后，捡起地上的小石子偷偷去砸神婆的脑袋。
一名年过半百的老者越众而出，与谢乘云交谈，显然是这个村子的村长。
楚云声走过来，还隔着几步，便听见村长叹着气，小心翼翼道：“这位公子，不是我们当真喜好这活祭，实在是咱这十里八乡，必须得供奉河神爷，免得河神爷真一个不高兴，闹了灾了。”
村民中也有人小声应和：“这两年庄稼长得好，收成足，可都是河神爷的功劳，要是惹怒了河神爷，再向前几年那样闹起灾来，那怎么受得了？”
“快看，李大宝一家子回来了，哎呀，造孽，这祭品怎么还能带回来，这不是从河神爷嘴巴边上抢食儿吗！”
“从前做祭品的，有几个愿意的？但人家也好好去做了祭品，还不是怕咱们十里八乡遭灾？今年轮到咱们村，这李大宝还不乐意了，真要闹灾，他第一个就是罪人！”
也有人怒骂：“站着说话不腰疼，敢情要去大河里头当祭品的不是你一家子！”
“河神爷河神爷，我看就是闹妖怪！最该去请道长大师们来斩妖除魔！”
“这活祭没了得有百八十年，这两年又弄起来，谁知道安的什么心……”
面对这一片窃窃私语和村长的言论，谢乘云不见半点恼怒脾气，而是依旧笑得温和有礼，风度翩翩。
他口中未接村长的话茬，而是道：“老人家，大夏自问鼎天下以来，便废除了各地祭河神的传统，将其定为违背律法之举，您身为村长，应当不会不知晓此事。若河神真会因缺了活祭而发怒，那第一个该遭灾的是朝廷才对，怎么也不该是你们。”
村长一惊，连连摆手：“怎敢说朝廷的事！”
周围村民却静了静，显然不知道朝廷对祭河神还有什么律法不律法的。
“这是说祭河神要砍头？”
有人小声道：“可这河神可是县太爷让祭的！”
谢乘云状似不经意地扫了人群一眼，含笑道：“老人家，这本就是朝廷废除的，不说可不行。这活祭人牲之事，就算罪不至抄家砍头，却也绝非小偷小摸之类，若被告发，那大牢您是铁定要蹲的。”
村民们惊骇，去蹲大牢对他们一辈子老实本分的人来说，可是天塌般的大事大罪了。
村长也面色大变，满脸苦涩道：“这位公子，这可不是老头子我做的主啊！您看这些衙役，这些捕快，这都是县太爷派来的，就为了看着我们这十里八乡的人，老老实实把这河神祭祀给办妥了，我们小老百姓，怎么敢不从？”
谢乘云道：“哦？是县太爷定的河神祭祀？”
村长点了点头，迟疑片刻，还是咬了咬牙，开口道：“这位公子，你有所不知，这祭祀河神一事，确实是早就废除了。咱们白坨村也不例外。只是大约两年前，汶山这一带下起大雨来，几天几夜不停，这汶河的水涨起来，把庄稼、村子全都给冲没了。”
“当时这山白县附近，全都是难民，连块树皮都要抢。可不容易雨停了，水退了，又闹起瘟疫来，死了太多人。”
“等瘟疫也退了，县太爷就带着这位姜神婆来了汶河边上，把我们汶河两岸的村子全都叫了过来，跟我们说这次发大水，是汶河的河神爷发怒了，降下天谴来惩罚我们。要想日后有好日子过，就得祭祀河神爷，让河神爷高兴。”
“姜神婆定下每三个月就要在这五六个村子里选出一户人家，连老带少，全都当作祭品，在祭祀河神的时候，绑了，用小船送到河中央，给河神爷打打牙祭。”
“这是要杀人呐！”
“我们也不信邪，不愿意，第一回 被选中的那一家收拾了包袱，就要跑，但没跑出多远去，就被人抬回来了，人都死了，尸体泡得发涨，是淹死的。也有人说要去金陵告状子，但还是抬回来的，淹死的。大家伙都怕了，不敢再跑。”
“慢慢地，这事就这么定下了……”
楚云声听着，慢慢皱起眉。
山白县的县令，绝对有问题。可这祭祀河神一事，就算是成了，又对县令有什么好处？
况且，白坨村离山白县不远，县令这般做法，就不怕宁家、郑家、百里水帮或是青山观发现？而且此举能维持两年之久，只怕这几方要么是被人出手隐瞒，要么就并非是全然无知。
不论前者还是后者，都可知此事并不简单，绝非是一场单纯的河神祭祀。
谢乘云显然也想到了这些，但却没有再继续询问村长，这位村长显然也并不知道更多。
“谢某与好友将往金陵城，可将这神婆带去，替你们告那县令一状，金陵城郡守公正廉洁，必能还你们公道。我二人也有武艺在身，不惧威吓，你们若信得过，谢某可手书诉状一份，陈明缘由。”
谢乘云道：“老人家也不必担心县令为难，来的路上我已听闻，山白县县令出了些意外，这两日便要换人，想必是没有功夫来查探乡下的。”
这一番话说得周全妥帖，算是勉强将白坨村村民们的心踢回了肚子里。
村长也露出一丝将信将疑的喜色。
他未听说县令换人之事，但白坨村去山白县城也不过是一个时辰的脚程，这事真假易辨，实在没必要用来欺骗他们这些平民老百姓，于是他心中也放松了一大半，再看神婆和衙役等人，也没了畏惧，满是怨恨愤怒。
村民们不怕了，便也不再畏手畏脚，冲上去对着神婆和衙役们就是一顿拳打脚踢，直到谢乘云阻拦，才被村长劝着离开，各自回了家中。
不多时，河岸便恢复空荡冷清，除谢乘云和楚云声外，就只剩下一地东倒西歪的恶人。
岸边的戏台坍塌被砸，两面血红的大鼓跌进泥里，再不复神秘诡异之感。
清了人，楚云声和谢乘云为防串供，便分作两边，一一敲醒了神婆和衙役们，审问祭河神一事。
神婆与衙役都不是什么硬骨头，稍稍威逼利诱一番，便把来龙去脉吐了个干净。
只是这神婆与衙役所知也并不算多，仅是知道山白县县令操纵这祭河神一事，是为了搜刮钱财。
按照神婆所说，她依县令指示，在这数个村子里选祭品时，首先选的是那些地主富户。
但选好后，她却并不把这消息公布，而是送一封帖子过去，提点这家人。这家人惊骇欲绝之下，必然愿意掏出大笔的银钱消灾免祸。
这钱落进县令的口袋后，消灾免祸的说法便会在富户乡绅间流传起来，如此，每到三个月一选祭品的时候，便不用再送什么帖子，这些富户就会默契地送来大笔银钱，只求这祭品名额落不到自己身上。