“又一个爱说废话的。”石班笑言。
季春不惧，继续道：“小臣换种说法，这礼需收一部分弃一部分。”
“那该收哪一部分，又该弃哪一部分呢？”姬猛反剪双手，步下墀台。
“这……”
华父见季春语塞，立刻接言道：“事发突然，非只言片语即可定夺，还需反复思量，方保无虞。”
众人唯唯，一时之间议论开来，七嘴八舌满是嘈杂，又都说不出个所以然，吵得姬猛忍无可忍，怒哼一声扫袖而去，落得个不欢而散。
士大夫们三五成群走出通和殿，颜沉特地在中庭的桃树下站着，但是经过的同僚没一个拿正眼瞧他，弄得他心中郁郁，黯然离去。
出了府门，家中小厮寄生已在街边等候多时，见自家少主出来，笑嘻嘻地迎上。
“小人以为少主还需半天工夫，所以没叫车辇。请少主等候片刻，小人这就去叫来。”
“不了，我想走走。”颜沉语声怏怏。
一主一仆行了几步路，话多的寄生耐不住了，凑上前说：“少主可知道昨夜里那声巨响是怎么回事？”
“连日阴雨郁积，把沃城的南墙压榻了一处。”自出了沃公府，颜沉的冷傲便不见了，挂在眉间的尽是些疲惫和失落。
“那少主还知道压塌的南墙外是什么？”
“桃林。谁知坏事成就了一桩美事，再去桃林不必走东门绕路了。”
说到这儿，颜沉面色终于稍长健气，扭头对寄生微微一笑。
“反正下午无事，我们去赏桃花吧。”
南墙坍塌处的碎石块已清除大半，一队护城兵守在里外，防止流民从此潜入。
流民是被战火或天灾夺走家园、流离失所的人，大凡较为富裕安定的城市都会有流民聚集，这沃城便是其中之一。沃城公姬猛素来仁厚，可面对数量庞大的难民着实心有余而力不足，为避免骚乱扩大只好禁止入城，但每隔一日都会施予食饮救济。
颜沉是沃公门卿，守兵特许通行。跨过断墙，眼前豁然开朗，清风拂面夹杂着桃花淡香，吹得人神清气爽，郁郁之心瞬间通透了。
雨后的桃林碧草鲜肥，野花怒放，土壤里和树枝上的潮露在日光下蒸起，变成一团团淡雾轻烟，煞是好看。桃花枝头，好鸟娇啼不已，地下红瓣狼藉，一脚踩下顿感稀软，才走一段路鞋底就粘了厚厚一层春泥。
颜沉苦笑，呼喊早就没影的寄生，踅身回走，忽闻轰然巨响，一棵半大的桃树倒下，横住了归路。
寄生捧着两枝新折的桃花跑来，看到来路被阻，无奈道：“少主，看来要绕东门回去了。”
颜沉不愿，但小径两旁烂泥铺地，无从下脚，只好作罢。扭身看到寄生手上的桃枝，刮了下他耳朵，装出一脸忿忿。
“你好大的脸面，摘花还要我陪，别以为两枝桃花就能让我消气。”
“少主误会了，这两枝桃花不是为少主摘的，是小人答应都姑娘的。”寄生老实交代，有些不好意思。
好个误会。不说就罢了，说了颜沉当真动起脾气，拧住寄生的耳朵催他快些带路回城。
东门外全是流民，若不是姬猛用武力清出一条车马道，城里的人只怕要活活困死。颜沉不爱走东门就是不爱看见这些人，并非因为嫌恶，而是痛恨空有怜悯心，却无能施救的自己。
今天是沃公施食的日子，平日乱糟糟的路边空出好多，颜沉逮着机会看了看，扫过几个跪在路边的肮脏乞丐，心口一抽，在袖子里掏了掏，发现没带银钱。
颜沉顿感愧疚，不忍再看，扭头问寄生道：“那四只大黑箱搬进沃公府时，你在外面吗？”
“小人一直都在，从头看到尾。”
“那你有看到大梁那边来的是哪些人吗？”
“都很面生，只有一人小人见过，是上卿戴叔的家臣。”
颜沉啊了一声，若有所思地点点头，随后又啊了一声，身子猛然顿住，慌忙低头，看到一个乞丐抱住了自己的大腿。
那乞丐穿得破烂，手脚沾满黑泥，脏兮兮的头发上插着一根草标，身后躺着两具尸首，用一张烂草席勉强盖住。
“你做什么，快撒手！”寄生不嫌脏，怒斥着伸手拽他。
乞丐吃力甩开，跪行到颜沉面前，对着他鞋尖捣蒜似地磕头——一下、两下、三下……下下磕出声响，若再不阻止只怕脑门就要碎了。
“别磕了。”
颜沉心软，摘了他头上的草标，弯腰握住他瘦骨嶙峋的肩头。
乞丐好长时日没正经吃口米，早就气衰体虚，将才的磕头算是舍命一搏，方一止住就倍感乏力，脑袋又肿又胀，晕晕乎乎仰起脸，对上了恩人的眼睛。
颜沉目光一凝，定定注在乞丐脸上，惊讶似多过怜悯。
“你可有名？”他问。
乞丐费力提起一口气，女子细软的声音微微飘出——
“林琅。”
第2章 夜入
颜沉捏着那根草标，不时偷看跪在父母尸首边的乞丐，他没想到买下的是个姑娘，当即萌生悔意，但一想到她鲜活灵动的眼神，又觉得做得不错。
打发去找板车的寄生回来了，还带来一名搬工。搬工粗鄙，又是对着两具发僵发臭的尸首，动作自然温柔不到哪去。