自那日谈及桃花酿后，淳于衍有多日不曾见过朱暄，再见时已是三月后。
彼时已是初冬，朱暄在重重包围下，骑在马上从县衙出来，隔着雪白的斗笠面纱朝外看。
街上人人裹紧夹衣，被寒风吹得缩起脖子搓手，可换上棉袄的仍不多。
并非是百姓抗冻，而是前几年县令敛财，已有不少交不出税的人家典当了冬衣，到冬日时只好冻着。
此时县衙门打开，都用艳羡的目光看过来——阿宣姑娘自然是锦貂玉裘，雪白的狐裘雪白的面纱，在梁州城里仙女般打眼——可就连她身后跟着的那排七八岁的小丫头都有棉袄穿！
深灰靛蓝的棉布绷着暖鼓鼓肥嘟嘟的棉花，一个个在家饿得面黄肌瘦的小丫头热得额头冒汗。
怎教人不羡慕！
“阿宣姑娘又买新的丫鬟了，这几个脸生，都没见过呢。”
“喏，最边上那个是王老五家的七娘，他媳妇儿生了七个女儿才生出来一个儿子，实在养不起，就把这个丑的卖给了阿宣姑娘，反正模样丑，以后彩礼卖不上价。”
“七娘也肯吗？”
“呵！在家要等姐姐弟弟吃饱才轮上一口半口，去了阿宣姑娘那里顿顿有肉，换了你你肯不肯？”
“哈哈，我自然是肯的，可我听说有好几个孩子卖出去就再也见不着了，难不成……阿宣姑娘是买卖小孩儿的？”
“去去去别胡说！阿宣姑娘是善心人，卖你孩子作甚？你孩子值几个钱？卖的钱够那一身厚棉袄吗？”
“就是，卖出去了还想着见孩子作甚？那么疼孩子，你倒是自己养活啊！”
“可不是王老五那种养活哦，是顿顿有肉，冬天棉袄，夏天纱衣——这种养活！”
听到这番话的人简直都想问一问，阿宣姑娘还缺丫鬟吗？
膀大腰圆一顿饭吃三碗那种？
然而在艳羡中心的朱暄却远没有仙女那般自在。
她一手握在缰绳上，一手艰难地扯开面纱，努力让视线更广阔些，没好气地问马旁男人。
“又闷又瞎，我就非得带这玩意儿？”
男人捋须：“公主且忍忍吧，这叫形象工程，省不得。现如今没有昭阳公主宝印，你本该是个死人，若不做点面子工程，怎么让这梁州城中百姓将你捧起来？”
“面子工程可以做。”朱暄看了左侧看右侧，又是一通左右换手和面纱作斗争，“好歹让我把脸露出来啊！”
男人不为所动：
“脸还是藏一藏吧。昭阳公主薨逝小半年，定国侯在升平县守灵两个月，算算脚程，送葬的牛百户回到京城也有半个月了……公主猜猜，如今京城里有几个人知道那墓是座空墓，也根本没人守灵？”
“而听说此事的人，又会不会派人沿途在你们停留过的郡县寻找踪迹？”
会对朱暄以这种口气说话的，自然是项葛。
他花了几个月的时间找寻芸娘无果，终于还是先来了梁州，一来就先搞起了“形象工程”。
朱暄小声抗议：“莫文鸢已经封了梁州城门，再说还有谁闲的会去挖坟不成……”
然而她自己十分清楚，当初一路同牛百户朝夕相处，露出破绽岂止一二？
为了拿下梁州城随口撒下“皇帝口谕”的弥天大谎，牛岭只要回京一问就能确信自己上当。
唯一的问题是，他会上报吗？
朱暄赌他不会。
这几个月来京城传回的消息越来越耸人听闻。
直至项葛来到梁州，北平郡王和孔太傅已交手好几个回合。
当初朱暄主理的贪墨案，果然不出所料，在她“死”后不久，贪墨官员就被放了出来，甚至官复原职。
这些人一回到朝廷，就对抓人的大理寺展开报复，少卿宋琦不堪其扰，辞官回家，从此唯一坚持办正事的衙门也沦为斗争工具。
与此同时。
山匪黑龙寨无人治辖，在中部的势力越来越大，京城外的流民也越来越多，几次进犯百姓无人理会后，流民开始攻击王公贵族，占据田庄，甚至强行扣留了在庄子上休养的英国公家女眷。
以此为由，让英国公给他们送银两。
英国公老迈，又担忧老妻幼女，气得一病不起，皇后娘娘担忧父亲，日日派太医上门问诊。
朝廷争吵多日，终于出动三千禁军，要把流民清干净，谁知禁军来到英国公家田庄，却一个人也没抓住。
流民不知何处得来消息，竟然提前跑了。
还掳走了英国公妻女！
一时之间，京城哗然。
接连一月，整个长安街头巷尾都在谈论此事，那可是皇后娘娘的母亲幼妹啊！
皇后母家受辱，不吝于朝廷受辱。
在朝廷查探到所谓流民并非真流民，而是黑龙寨探子后，终于下定决心，发兵阳谷——黑龙寨的大本营就在阳谷——然后大败。
就如同朱暄一直以来担忧的那样——朝中无可用之将。
“这等情形，只怕他们想到莫文鸢，也是迟早的事。”
项葛大笑：“此刻去升平县传旨的天使已经在路上了！”
朱暄不慌，从京城去升平县只有两条路，假如不想走被黑龙寨占据的阳谷，则必要经过梁州。
眼下莫文鸢对梁州城防严防死守，便是一只蚊子也不会漏过去，更别提传旨队伍。
朱暄笑起来：“那我就拭目以待吧。”
朱暄带着人出城，一路上探望没了劳动力的孤寡老人，留下足够过冬的干粮棉衣，顺道听了满耳朵“阿宣姑娘是仙女吧？”“阿宣姑娘是活菩萨！”的吹捧。
就连她身边这六个面黄肌瘦被家人放弃的小丫头，也都成了仙女仙童，能救苦救难点石成金。
不得不说，项葛的形象工程居功甚伟。
如今整个周朝四处都有了大乱的征兆，这小小一座梁州城偏安一隅，竟有了些世外桃源的意思。
可面子工程到底只在面子上，她能救孤寡老人，却还有许许多多被压榨干净的普通百姓。
今年减税正好赶在秋收之前，让百姓松了口气，但梁州城离富庶差的还远。
“……得想个法子赚钱呀。”
男耕女织自给自足是不可能富裕的，要赚钱，就要先打开城门。
然而为了防范梁山寨突袭，如今的梁州城城门紧闭，非手令不能进出，偶尔有商队想来梁州做生意，也都在城外百里就遭到了山匪袭击。
梁州三面环山，一面迎着洞庭湖，山谷被山匪堵着走不通，就只剩水路。
项葛：“城里县志记载，早些年梁州是有水上商路的，商人从南方贩卖丝绸过来，再从梁州运蜀米出去卖，渔民还能打捞水产，养活了不少人。
后来县令提高赋税，不少人被逼背井离乡，有些上山成了山匪，还有些下水成了水匪。