程穆谦自入了尚书府吃酒被留下小住，已有数日。
殿试那日，户部秦尚书说是欣赏他人品才情，特邀了他回家把酒对谈。谁知酒宴上，秦尚书借了酒意，召了夫人娘家的女儿柳真真来见过，虽没明说，程穆谦却猜到是什么意思，趁着换衣服，吩咐小厮侍砚回家报信。
酒过叁巡，他正要借口时候不早了打算辞去，尚书夫人又说已特地叫人收拾了荷花池畔的清净院落给他歇息起居。府里二公子秦昭华这几日更是时时陪伴左右。
这日午饭后秦昭华约了他在花园漫步消食，他便委婉开口请辞回家。
秦昭华听了，殷勤劝道：“家父与我，都是仰慕穆谦才华见地，这才相邀小住。怎的才几日就要走了？为兄这几日读《左传》颇有所得，还等着与穆谦探讨一二。可是府里下人有何处怠慢了？只管与我说来，万万不要客气。”
程穆谦便道：“在下离家太久，怕父母担忧。殿试既已完了，我又在府上叨扰了这些天，委实在当回家拜见父母了。”
秦昭华笑了笑，“我道是何事，穆谦不必忧心，我已派人去端州府上替你报过平安了，你只管安心住下便是。稍后不若陪我手谈一局如何？”
程穆谦正要再辞，突然听见身后有女子叫了一句：“二哥哥好。”
他没想到这院子里有女眷，便忍住了不敢回头，只听得背后那声音娇嫩清朗，甚是好听，想起是前日宴席上见过一面的柳真真。
柳真真穿了一身秋香绿绣长枝牡丹的薄段纱衫，鬓边压了一朵新鲜的白玉兰花，云鬓蓬松，风姿宜人，俏生生的如同一朵绿玉兰般。
她见了程穆谦，倒是落落大方，婷婷袅袅地弯下腰去同他二人见了礼，问道：“方才听得程二公子要辞了家去？”
程穆谦应道：“正是。一来担心父母挂念，二来家中已定了亲，说好待我今科中了便成婚的。此刻想来已筹备得妥当了。”
柳真真便叹道：“想不到公子是这样重信守诺的人，真真心内实在感佩。既然这样，不如我去同姨母说一说？”
程穆谦本故意提起自己同阮照秋的婚事，意图打消了这柳真真的念头，没想到她竟如此通情达理，心头大喜，整衣重又郑重向柳真真施了一礼，道：“如此多谢姑娘。”
柳真真举起纨扇遮了脸，盈盈一笑，说道：“我这便去了，公子莫急，等我消息便是。”
得了她这话，程穆谦一下午都魂不守舍，在客居的小院里等消息。
一直待到金乌西沉，他婉拒了尚书二公子的好意，自己在院内用了晚膳，独坐在屋外的一棵大樟树下纳凉。
院里四处渐渐起了虫鸣，他不由想起初见阮照秋时，也是这样的时节。她那时还小，仍梳着丫髻，听了母亲的话，规规矩矩地同他见了礼，就站在下首，看都不敢看他。他当时就觉得这姑娘小小年纪，就行止有度，未来必然会是个极合适的妻子。
后来逢年过节，他随父母兄长去拜访，她也是恪守礼仪，绝不单独见他，身边总带着人。
他想得出了神，突然听得院外水榭传来淙淙琴响，那琴声若潺潺流水，在这夏夜里显得清婉流畅，似人低语，言有尽而意无穷。
琴音似有邀约之意，程穆谦不知怎么就忍不住起了身往水榭去。