七月将尽，会野府的天气已经开始转凉，京都却闷得像蒸笼，稍一动弹便是满身大汗，清理田亩的旨意已下，清田司每夜灯火通明，无数书信以京城为中心往来的，一场大风雨即将来临。
永安坊申国公府，大门闭着，开着小门出入。府门前悬着的红灯笼被风雨吹打得有些掉色，与斑驳的朱门合在一处显出颓败之意。申国公王克明是太子太傅、从一品的骠骑大将军，按制当在门前列戟十四根，由持驰弓、四旒旗、佩刀剑的卫士守护，门前的列戟早被主人收进了府内，大门关着，自然用不着卫士摆架子。
北漠征战失利，身为主帅的王克明深受打击，须发斑白迅速苍老下去，太子监国给出的处分是罚俸三年。王克明上表称自己罪孽深得，请革去太子太傅、申国公、骠骑大将军的称号，石重伟不准。王克明再三奏请，石重伟无奈，只得革去他太子太傅，从一品的骠骑大将军降从二品的镇国大将军，申国公的称号保留下来。
王克明自觉罪重，吩咐，大门关闭，谢绝来客，自己深居府内闭门不出，原本王克明喜欢游猎，常带着家将走马放鹰，归京后他再也没有出过延平门。唯有一次的露面是江安义被陷入狱，他受欣菲所托找到王皇后给江安义求情，江安义让出京中香水股份后得以脱身，虽然是钱的作用，但也是申国公的情面。主人闭门思过，家中仆佣也没有了精气神，不少投靠的家将寻找门路离开，申国公府内变得安静下来，府门前蹦跳着寻食的鸟雀。
宅西花园有高楼“千里目”，王克明常在此登高饮酒，一旁相陪的是他的三弟赵伟，一个锦衣公子站在屋中间，向王克明禀报着府中事务。王克明二十岁开始便在边关建功立业，三十四岁从边关立功归来，晋爵申国公，宣帝为之娶妻秦氏，秦氏是当时的集贤殿大学士秦凤阁之女，秦氏温柔贤惠、秀外慧中，王克明对妻子十分满意。两人婚后恩爱，育有三子二女，嫡长子王知祥今年二十二岁，王克明闭门不出，申国公府的事多由这位少国公出面。
今年八月初二是申国公的六十寿辰，肃帝已逝，新皇登基，王府上下都觉得要借这次寿宴一洗颓势，重振申国公府的声威。作为嫡长子，王知祥觉得自己身负重兴家族声望的重任，父亲老了，申国公要传承到自己手中，他可不想像堂兄弟那样躺在家族的功劳簿上醉生梦死，父亲是英豪，自己怎能坠了父亲的声望。
“……宫中还没有消息，太后在雁山别苑，不过二叔他们会带家眷前来为父亲祝寿；太尉府送来贺礼，朱长史说太尉重病卧床不能亲来，会派子侄相贺；四大都护府都派人送来了贺礼，京中诸卫的将军们都派人送来了贺礼，但是都说怕有事难以到场祝贺；宣武侯说不上门道贺替父亲惹是非……”
出门送请帖，居然遇冷，申国公府难道缺了他们送的那些贺礼吗？王知祥愤愤地想道。北伐失利父亲归来后，王知祥感觉到身边的恶意，往日自己出门总有人围绕在身边，少国公长少国公短地拍着马屁，那些将门子弟有事没事登门邀自己去骑马射箭，现在府中便连王氏族人也不上门了。府中追随的家将有不少人找借口离开，这些忘恩负义的家伙父亲居然还赠给他们金银马匹，给他们写推荐信，换了自己非打折他们的腿不可。母亲说这是父亲心胸过人，让他多向父亲学习，作为申国公嫡长子，要有这样的胸怀。
作为申国公嫡长子，王知祥自小学文习武，王克明夫妇对他要求严厉，不许他交结损友，堂兄弟王知行、王知至等人登门秦氏都会派管家王成意盯着，不准儿子随意跟着堂兄弟出门。第二次北征时，王克明有意让王知祥随他出征，可是秦氏心痛儿子以他年纪尚小没有放行，这让王知祥感觉十分沮丧，当年父亲十八岁便前往边关从军，自己都二十了还窝在家中，这些年所学的功夫都浪费了。
赵伟看到王知祥脸色不愉，笑道：“知祥，人情冷暖，向来如此。你放心，国家有难时，天子保准第一个想到你父，到时候府中想不热闹都不行。”
王克明摆出严父的脸孔，教训道：“对北作战，数十万将士埋骨草原，他们的妻儿老小艰难度日，为父有何面目大排筵宴庆祝生辰，要不是你母亲竭力劝我，我就想自家人喝两杯便是，他们不愿来更好，我乐得清静。”
赵伟站起身，将手中酒递给王知祥，道：“行了，大哥，知祥够委屈了，你还说他。知祥，你父亲说得也在理，申国公府的面子不是靠办寿宴得来，靠得是你父亲在沙场上一刀一枪的拼杀。你父亲老了，申国公府的担子要落在你肩上，你要带着知宜、知易还有威光（赵伟之子）、学川（李学川，王克明结拜二弟李易行之子，李易行战死家人失散，后被找到，带进府中）他们继承父业，底子是靠刀枪得来的，那些酒桌上的面子只能在酒桌上用。”
王知祥将酒一饮而尽，道：“三叔，我明白了。不过父亲的六十寿辰是大事，无论其他人来不来，咱们自家可要好生庆贺一番。”
王克明摆摆手道：“你去忙吧，不要影响我和你三叔喝酒。要什么跟你娘说，别耽误了练功。”
赵伟想起一件事，叫住王知祥问道：“化州可派人送了贺礼来，江家呢？”
王知祥知道三叔说的是江安义府上，父亲与化州经略使江安义的关系密切，去年江安义被陷入狱，就是父亲到皇宫向王太后说情的。
“前几天化州原刺史方仕书登门拜访，以化州的名字送来送来了五百坛美酒，还有二匹好马。那马着实神骏不凡，孩子试着骑了一程，速度平稳飞快，好马。”说到马，王知祥眉飞色舞起来，道：“请父亲赐一匹给孩儿，那马比父亲从北漠带来的飞黄马还要好。”