江安义来到帅帐发现孔左相和兵部尚书丁大为皆在，洛怀王面色凝重地跟王大帅低声说着话，其他人都肃容无声，军情司使黄喜站在帅案旁边，低垂着头出神。
姜健到现在还没有回来，黄喜有些担心，按说以姜健的身手在哪里也不难脱身，难道死在大火中了。水火无情，那些死在火中的将士多半是被烟呛死的，姜健身手虽好若是陷身在火海还真有可能丧命，可惜了，这样的高手在军情司找不出几个，更不用说跟自己。
伊根河，岸边长长的牧草随风飘荡，姜健倒在岸边，把头伸入河水中喝了一气。清凉的河水入喉，呛得他连声咳嗽，顺嘴喷出的鲜血在河水中蕴开。听着河水“哗哗”流过，姜健苦笑着歪着身子躺在河边，自己要死了，死在这远离家乡的草原，不知道做了鬼魂的自己认不认识返乡的路。
背上、肋下、腿下的伤火辣辣地痛，体内的真气乱窜，姜健不知道自己还能支撑多久。昨夜在草原上燃火后不久便有高手追上了他，两个脸上涂着彩饰的漠人率领着五人围堵，边战边逃姜健被逼回到伊根河边。
以重伤为代价将追兵杀死，姜健已是浑身是伤、垂垂待死。太阳快要落山了，姜健恍惚听到人马的喧闹声，不知是追兵来了还是部落牧民到此饮马，姜健头一歪，晕了过去。
“诸位”，王克明干涩的声音响起，道：“本帅无能累及三军，战后自会请罪，眼下已是生死关头，还望诸位齐心协力共渡难关。昨夜漠人利用火攻让我军损失惨重……”
一串串数字从大帅口中报出，听得众人心惊胆战，江安义心中苦涩，昨夜大火有近二十万将士丧身，还有数万将士被俘或流散，百万大军到现在仅剩下五十余万，四十多万人再也回不了故乡。帐中诸人脸上阴云密布，原以为能攻下王庭一扫千年之患，大伙跟着立功受赏，哪料一场大火将攻守之势逆转，不要说受赏，能不能保全性命都在两说。
等王克明介绍完情况，洛怀王石重仁开口道：“父皇身体不适，命小王与王帅、孔相共同主持大局，非常时期望诸位同舟共济渡过此劫，下面由孔相宣布父皇的旨意。”
天子病倒，内忧外患，众人面面相覤，知道稍有不慎便有灭顶之灾。江安义原本沉重的心头仿如又压上了一块巨石，沉重得快要喘不出气来。
孔省清咳一声，佯笑道：“万岁偶染风寒，休息两天便会病愈，诸位大人不用担心。半个时辰前万岁召集洛怀王、我、王帅、苗侯、齐侯、祝帅以及丁尚书、黄军使商讨了一番，鉴于我军初败，辎重损耗过大，天气又将转寒，万岁决定大军暂时退往镇北城。”
帐内齐齐地叹息声，虽然众人心中都知道眼下只能如此，可是功败垂成的感觉实在让人沮丧，江安义心想，此次北征耗尽国库、工部、粮仓十余年积蓄，恐怕天子有生之年再无力北征了。近四十万青壮折在草原，归国后怎么向百姓交待，这么多人伤亡，户部哪拿得出抚恤的银两，眼前失利将引发一连窜的后果，国家怕是从此多难了。至于天子许下自己的平山侯，恐怕也随着这场大火化为了虚无。
近六十万大军撤走，要保障天子和重臣们的安全，剩余的大数重骑和斩刀兵以及四万轻骑会被安排保护天子先行，而剩下的五十万人要阻挡漠骑的偷袭，这些人多为步兵，帐蓬、粮草不足，天气即将变冷，要在半个月内、在漠人的追击下步行一千五百余里可以想像有多么艰难，这五十万人马到达镇北城时能剩下几人？
“军事指挥由王帅和苗侯你们指挥，诸位听从大帅安排。孔某受天子所托，决定前往王庭求和，为大军撤走争取时间。”孔省的话音苦涩，想当初须卜纳英前来求和时是他接待，他以俯视、戏弄的心态对侍漠人的左大沮渠，如今漠人占据上风，他前往王庭会受到什么待遇可想而知。
孔省目光在帐中众人身上掠过，缓缓地道：“老夫是求和正使，还需选两名副使。光禄寺少卿陈大人，你多次出使漠庭，熟习与漠人打交道，此次和谈还要倚仗你的才干。”
陈因光面色苍白，败军和谈艰难可知，无非是委屈求全背骂名，吃力不讨好呗，这个时候不能迟疑，陈因光连忙高声应“是”。
孔省的目光落在江安义身上，道：“江大人，你也曾出使过北漠，而且听闻你与漠人圣女有旧，此次和谈还望江大人能对圣女动之以理晓之以情，早日完成谈判。”
江安义脑海中闪过缇珠明媚的笑脸，一别十余年，再见已是两国仇敌，当年的那点交情怎能影响两国间的争斗，自己前去议和怕要陷入两难境地。