刘玉善急匆匆地进来禀道：“余大人，李家在变卖家产，整个安齐县城都轰动开了，说是大人逼李家卖家产还钱，是酷吏。”
余知节一惊，他为官多年，自然知道官声的重要性，如果被人说成酷吏，那前程堪忧，李明德给自己来了这样一记阴手。
思索片刻，余知节道：“玉善，换件衣服，咱们看看去。”
安齐县三横三纵六条大街，将县城分为十六个区域，文昌大街是县城买卖最兴旺的地段。
余知节还没踏进文昌街，就听到人声鼎沸，“太欺负人了，李家老爷子都被急得病倒了”、“我听说快不行了，快七十岁的人了，着急上火，这一病怕是不成了”、“李家可是大善人啊，那年发大水，要不是李家拿出粮食给官府赈灾，我一家老小恐怕就活不成了”、“好人没好报啊，老天怎么不开眼啊，派这样的酷吏来”。
也有人替清仗使衙门讲话，刚开口就被淹没在一片叫骂声中。
大街两旁的商铺有不少贴出“亏本甩卖”的字样，许多人兴奋地挑抢着东西，买完这家买那家，然后对着愁眉苦脸的店家奉送上几句李家仁义的吉祥话。远处，更有不少得了消息的人蜂拥而来。
余知节没有挤进人群，在附近挑了间茶楼喝茶看情况。邻桌几位也在交头结耳，话语传来都是同情李家，这茶水喝到嘴中，苦涩难咽。
余知节当然不是省油的灯，很快就想出了应对的办法，对着身边的刘玉善低语几句，刘玉善领命出去。
功夫不大，一队衙役出现在文昌街，众人一阵骚乱，胆小的开始四处寻找退路。
衙役并没有抓人，反而将人群赶到一处空场，一名小吏登上条凳子，清了清嗓子，开口讲话：“乡亲们，不要吵，听我说。朝庭清查田地的事大伙都知道了，清仗使余大人就驻在咱们县。余大人是奉了皇命而来，并非是来与李家为难，李家的善行咱们安齐县的百姓是受益，但李家暗中签暗契也不假，衙门已经收到李家清出的二千多顷田地，而且后续还有二千来顷，这是多少钱？”
“我知道有些人会说，反正这些钱不是我的，这样想就错了，钱是交给国库，但国库用这些钱来干什么？赈灾、养兵、兴修道路修补桥梁，这些事其实跟大伙都息息相关，前六年发大水，朝庭不是派人专程来赈灾？”
那名小吏能说会道，人群被他说动，有人频频点头。
“大家都知道天子即位八年，皇宫烂了都没修，国库没多少银子了，国库的银子从哪来，还不是从税赋上来，这税赋如果都进了私人的口袋，少数人富了，国家却穷了，一旦有事发生，你们说国家用什么来招兵买马？到时候说不定每个人都要摊上。”
事涉每个人的利益，人群的口风立刻变了，有人高声呼道，“让李家把欠国家的税款都交上，他家有钱”，“我到过李庄，那里比县城都大，这么多年李家积的铜钱都生锈了”，“李家那么有钱至于贱卖家产吧，装穷搏取同情”。
民心这东西是善变的，也是容易受操纵的。
余知节听着外面的呼声，脸上泛起得意的笑容，那苦涩的茶水渐渐回甘，滋味十足。余知节高声招呼茶博士：“再给老夫续上一壶水。”
御书房内气氛压抑，边关的那份急报像石头般重重地压在众人心上。
石方真身着黄色的绸袍，整个身子陷入在座椅的皮裘中，皱着眉头一语不发，听着柳信明汇报户部的情形。
“……国库尚存银不足一千六百万两，臣已经行文各地催缴今年的税款，预计明年三月前能收到一千万两。”
才二千六百万两，石方真苦笑，如果大战在明年六月前爆发，边关的城墙修缮就要一千三四百万两，再加上整修城防，新发修理兵械，农夫差役、兵饷粮饷，大战的封赏抚恤等等，至少也要五千万两，杯水车薪啊，这仗没打就底气不足。
柳信明雪上加霜，道：“今年天气寒冷，北方雪大，估计有不少百姓受灾，南方有数州报来水患，朝庭需要预留八百万的赈灾银，元华江下游两岸河堤加固已是第三年，每年五百万两银子绝不能再少。”
一千三百万的硬支出，还剩下一千三百万两，石方真有气无力地道：“原打算修缮的宫殿停了吧，能省下三百万两，宫中的用度也挤一挤，再省个一百万两下来。”