夜色悄静，烛影摇曳。
祁炎眸色幽暗，垂首将纪初桃的一缕头发捻至鼻端，近乎偏执地低语：“快些喜欢上我，殿下。”
……
四月芳菲正盛，新科放榜，京都一片欢庆热闹。
城北皇家花苑，礼部正大开琼林御宴，酬酢及第进士及帘官。即便是暮春时节，皇家花苑中依旧是花繁叶茂，落花缤纷，进士们身穿罗袍乌纱，言笑往来，颇有春风得意之态。
人力开凿的小溪上，飞虹画桥横跨两端。此时桥上，一行儒雅的进士簇拥着一位朱袍年轻男子款款而来。
那年轻人不过二十出头的年纪，眉目隽秀如画，肤白而自带清冷之气，仿佛繁花盛景皆入不了眼，从画桥桃花之下行过，惹来宫人和士子的频频回首。
本朝礼制规定，及第进士一律着深蓝皂袍，簪翠叶绒花，唯有一人可着红袍，簪翎羽红花。
“状元郎！”迎面走来的士子纷纷同那红袍年轻人打招呼，拱手作揖道，“恭喜孟兄三元及第，金榜夺魁！”
孟荪拱手回礼，清冷道：“同喜。”
寒暄过后，孟荪朝着主宴的厅堂行去，一旁的同侪笑道：“若说本朝的状元郎，最年轻的除了当初二十岁殿试夺魁的左相褚大人外，就当属咱们孟兄了罢！”
本是夸奖之词，孟荪却是微不可察地皱起了眉头。
因他与褚珩气质相仿，又一样才思出众，总是被人拿来同当年的褚珩比较，更有甚者，当众称他为“小褚珩”。
孟荪并不喜这个称号。于他而言，孟荪便是孟荪，不是谁的复刻。
同侪见他不语，察觉失言，便岔开话题：“你们听说了么？这次琼林宴是永宁长公主操办的呢，那可是个传闻绝艳的小美人，至今尚未婚配，今日可算能一睹芳容了！”
即便是才子，也抵抗不了对风雅佳人的赞誉。他打开了这个话题，立即有人附和笑道：“王兄就别想啦！有才貌双绝的孟兄在，这等艳福岂会落在你头上？”
同侪打趣得正欢，孟荪却是不发一言。
他想起了昨日被诏入宫时，大公主给他的暗示，话里话外，似乎想要撮合他与三公主纪初桃结识。
孟家身后立着河东百年望族，光是宰相便出了好几个，几乎掌控了本朝文脉的半壁江山，孟荪当然知道大公主打得什么算盘。
可惜，那三公主再貌美如花也非良配，何况还听说与落魄朝臣牵扯不清。
读书人最守礼节，这等妖娆女子，怎值得让他放弃锦绣前程？
思及此，孟荪心中抉择更笃，清冽道：“娶妻娶贤不娶艳，诸位有这等心思，不妨多读几本圣贤。”
下了画桥，转过回廊，便见人群中一阵热闹。
“永宁长公主来了！”
淡粉的海棠花枝下，一行清丽的宫娥簇拥着一位茜色衣裙的美丽少女而来。
那少女眼眸清澈，肤如凝雪，不施脂粉，只在眉心点了花钿，但已是艳惊四座。她虽从花丛中行过，却一点也不输颜色，甚至比满树的海棠更为明丽夺目。
春风拂面，温柔至骨，干净漂亮得不染世俗尘埃。
孟荪情不自禁停住了脚步，直至花瓣落了满肩，久久不曾回神。
直到一道冷冽如刀的视线刺过来，他方惊醒似的，抬眼望去，与黑色武袍的桀骜男人遥遥相对。
花瓣飘飞，满身肃杀。
第42章 宣战 祁炎的宣战。……
此次琼林宴, 纪初桃本没打算让祁炎随行，毕竟他断骨的夹板才刚撤下，还需静养。
可没想到出门时, 祁炎已经换好衣裳等候在马车上了。他一袭凌厉的黑袍，占据车夫的位置, 环抱双臂静默的模样仿佛浅淡春日里的一笔浓墨。
新科放榜后, 年轻的进士们都是等待婚配的香饽饽, 祁炎说什么也要跟去盯紧, 看看是哪个不怕死的敢觊觎他的人。
这一来还真有了收获。
虽说纪初桃所到之处，皆是众人视线的中心，但有一人的目光格外刺眼。
白墙黛瓦之下, 落花蹁跹，一袭朱红状元袍的俊秀男子长身而立，清冷的凤眼一眨不眨地落在纪初桃身上。
他儒雅内敛, 颇有高山之雪的气质, 目光不似别人那样放肆，但直觉告诉祁炎：就是此人。
河东翘楚, 孟氏嫡系，身后站着大殷盘根错节的文脉根系, 亦是连中三元的状元郎。若说还有谁能让纪妧这般花费心思，也只有这个孟荪了。
……
虽说琼林宴主场是招待及第进士，但亦有世家子弟携家中姊妹赴宴。
世家子多半是为家族招揽贤士，毕竟这些士子们将来极有可能做官, 朝中多一个新贵便多一份方便；而随同赴宴的贵女们则在隔壁海棠苑中宴饮, 偶尔会借着路过的机会从月洞门下偷偷望上一眼，若有钟意之人，便请父兄前去打探那人的消息。
每年琼林宴, 促成的婚事不在少数。
但今年，没有一户人家敢来替孟荪说亲。
不是孟荪不讨喜，凡是他路过之处，隔壁的少女欢喜得都快昏厥过去。可是世家子们都明白，她们看上谁都可以，唯独不能和长公主抢男人。
墙角假山后，几个衣着华贵的世家子三两结伴，压低声音议论道：“谁不知琼林宴是‘招婿揽贤’宴？大公主特意让三公主主持此次宴会，虽未明说，实则认定孟荪为内定的驸马了，咱们这些做臣子的，也只能过个眼瘾看看罢了。”
另一人不服：“可是三公主身边，不是有个镇国侯世子了么？”
“他？当初拒婚得罪了皇家，如今也只配做个侍臣。何况祁家乃反贼之后，草莽之辈，怎比得上孟氏一族门当户对？”
先前那世家子哂笑，仿佛知道什么内幕似的，摇首道：“清傲文人眼里最是容不得沙子，你们且等着看好戏，祁炎此行赴宴，必定自取其辱。”
不多时，钟鸣飨礼，宴会开始。