酒菜上桌，许稷、叶子祯与李国老仅隔了一张案的距离，对方的一举一动都尽收眼底。叶子祯的紧张是难掩的，他对祖父的印象还停留在许多年前。他深知祖父的手腕，他离开长安后不久，那位秘书省正字就被贬边地，后来死在了任上。
三人吃了好一会儿，互不说话。
后来许稷问道：“请问国老今日是有何事要指教晚辈？”
“听说你抄了河南盐监院，钱物交给了一个商户？”李国老直白地开口，又看向叶子祯：“是这位叶五郎吗？”
他没有选择与叶子祯相认，叶子祯心底里一些微妙的希望破灭，却忽然不那么紧张了。
换上叶子祯的身份，他是有底气的。
“正是在下。”他回。
“打算怎么用？总不至于抄了你的钱货入国库吧？”李国老姿态毫不客气，像是当真对待陌生人。
许稷回道：“回国老，下官认为此款可用在扬州城城南的运河维修工事上。盐铁茶利、米谷赋税，都要仰赖运河。而东南运河是转运之根本，但如今扬州的漕运条件却每况愈下，维修迫在眉睫。倘若可行，下官会奏请自筹经费兴运河疏通工事，以改善扬州的漕运条件。”
胸有成竹，一句自筹经费，就合理地将此款用在朝廷工事上，既避开了宦官的反对，又顺便抬高了叶子祯的地位，因名义上这笔钱是叶子祯私人捐给的。
拿了好处又送人情，倒有几分高明。
李国老却道：“扬州那个烂口子，没有几百万缗是填不来的。你这笔钱倘若用完了还不够，之后呢？”
“在下来出！”叶子祯脱口而出。
许稷错愕地看向他，他看起来竟像一个着急在长辈面前表现自己的小孩子。他是巨富没错，但……
叶子祯却浑然不觉：“下官行商，也确觉扬州港如今多有不便利之处，不能再拖下去了。”
“你自己掏钱给朝廷，未必会有什么大回报，明白吗？”
他微微垂眸：“在下……想做些有用的事。”不想被再说成是恶心的怪物，想成为有用的人，想在你们心里有一点点位置。
许稷闻言，手中的杯子转了半圈，抿紧了唇。
“那既然你已有了好想法，就这样办吧。”李国老直接拍了板。
许稷抬首，李国老却是饮了一口酒：“没人说你像一个人吗？”
许稷挺直了脊背，这是她的防御姿态。她以为今晚可以不用触及这个话题，但终究——无可避免。
“有，说年纪轻轻就头发花白，像以前的卫将军。”
李国老转了小半圈杯子：“是吗？似乎是有点像。”
“卫将军算是国老半子，当年卫将军遭害时，国老却未出面说一句话，是为什么呢？”
“说一句话就有用吗？”李国老忽然抬头看她，语气却淡淡：“不要想当然。”
“说一句话，或许……会有转机呢？”她脊背已经略弯，“毕竟卫将军，并不是会投敌叛逃的人啊。”
“他那个古怪脾气，平日对人爱理不理，偏偏又功高盖主，别人一看都觉他傲得很。嫉妒也好、有积怨也罢，倘若有一天，他被指投敌叛逃，多的是投石之人。难道老夫一句话，就能把那些石头都吹上天吗？”
许稷手掌撑住座下软垫，想要借一把力：“可为何国老没有出手帮一帮那对母女呢？丈夫被众人诬陷、污水泼满门庭，倘若当时身为父亲、外祖的国老伸一把援手，她们母女就不会死。”
“不会死吗？”李国老眸光仍然锐利，一阵见血：“李家出去的人，遭遇了这样的事情，必然会死。”
许稷握紧拳，语气已经不对：“都没有伸手去试，就如此笃定吗？”
“气节比性命重要，以死明志亦比苟且偷生更重要。”
“明志为甚么要去死？死了就能够证清白吗？！”
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