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陆曼城把李春芳请进宣府。此时老爷已然睡下。陆曼城已经进了屋，李春芳还蹑手蹑脚在玄关踌躇，把书房的门一关、窗帘一拉，在书桌案头点起一根蜡烛，这才在桌边搬个凳子坐定，然而从面上看仍然心事重重、尤其那眉头一秒也没有舒展。
“李叔，怎么突然回来了？”陆曼城问着，一颗心缓缓吊到半空。
陆曼城和李春芳算是熟稔，若论起旧事他还算是她半个义父，她知道至少比起旁人他李春芳更值得信赖，所以看他一脸凝重她便知道一定是发生了什么。再联系到先前几次三番见到的流浪汉，尚不知这中间有什么蹊跷，淡定如陆曼城也不免不寒而栗。
“曼城，我讲一个故事，”李春芳一连呷了好几口茶水，颤抖着手放下杯子，闭眼长吸了一口气这才道，“你……听着就好。”
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二十年前，宣凤鸣老太爷还健在。
老太爷有个表弟，姓陆名吾辉，一个中庸，比时年六十有二的老太爷还小三十多岁，然按理讲连入宣家外姓家谱的资格都没有。
这一切都要怪老太爷他舅母——一个女天乾——为老不尊。嫌弃老太爷他舅父身有缺陷一辈子未能开枝散叶，他舅母不惑之年仍心猿意马，背着他舅父在外面和青楼小倌厮混出个孩子，随后又把孩子往陆家家门口一丢就带着小倌远走高飞了。
这个一辈子也不曾见过母亲一面的孩子，就是陆辉——一开始还叫陆乌晦，老太爷他舅父一气之下起的一个诨名。
陆乌晦之于陆家，全然就是一个外人，自然没过过一天舒坦日子，而立之年仍逃不过被养父抄起戒尺就打，白天在码头干苦力累死累活，晚上回了家还要接着和对方勾心斗角地较劲。虽然他知道这名义上的父亲愿意给自己提供温饱而非把自己直接沉塘已是仁至义尽，但升米恩斗米仇，更何况日久天长他早已让命磨出了个睚眦必报的白眼狼性子，陆乌晦长到三十岁，终于心一横在养父的救心丸里做了手脚……
哭完养父的丧，他第二天便投奔了宣家。多亏了宣老太爷心好，几番斟酌到底收留了这个没半毛钱血缘关系的表弟，让他入了宣家外系，还给他改了个更风光的名字“陆吾辉”。
宣老太爷把城北宣家的面粉厂交给他开，还在面粉厂楼顶开辟了；在他的物色下，陆吾辉也得以娶妻成家，还有了个水灵灵的女儿。曾经灰头土脸的小乌鸡体体面面飞上枝头。然而他心里清楚，这宣家一日有老太爷镇着，他便一日做不了真凤凰。
于是，陆吾辉夫妻对宣老太爷也动了歪心思、偷偷谋划一场对老太爷的暗杀。幸好计划被当时还年轻的李春芳发现、偷偷告诉了宣老太爷。宣老太爷惨遭恩将仇报、大受打击，然为先下手为强永绝后患，不出一日便和燕平城数一数二的黑道帮派赤龙帮私通，当晚赤龙帮遣人去了面粉厂，伪造出粉尘爆炸的“事故”、一把火将它烧了。
然而事后在面粉厂的废墟里，宣家和赤龙帮都只找到了陆吾辉妻子的尸首；至于陆吾辉本人是死是活，至今仍然定论难下。
那场火灾中唯一确定的幸存者，是提前被李春芳抱出来送往乡下的、陆吾辉的孩子。
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“……而那个孩子，”李春芳缓缓抬起眼睛，面前成熟强干的年轻女人，和二十年前衣不蔽体举目无亲的小女孩身影渐渐重叠。
“就是你，曼城。”
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陆曼城抿着嘴唇，一时间说不出半个字。
她只是蓦然想起了那个流浪汉的脸——真希望是她记错了，可惜她记忆力太好，每分每秒都清清楚楚。
那个人的左脸颊上，坑坑洼洼一大片。她那时只是粗看了一眼、没多想，以为是得了麻疹一类的皮肤病。现在她想通了。
——那是烧痕。
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