此时皇帝命人捧上花签，命新科进士们抽取，让他们以签上的花卉为题吟诗作词。众人知道此乃琼林宴题中应有之义，不同于奉和诗的歌功颂德，此时方是显露文才、圣前扬名的大好时机，纷纷摩拳擦掌。
状元程晋飞得了一枚牡丹签，榜眼刘同得了一枚杏花签，而探花顾寒舟则得了一枚幽兰签。楚王嘿笑一声，心知皇帝以“‘春’兰秋‘菊’”之意影射，幸灾乐祸地盯着顾寒舟被春意逼红的脸颊，猜测他此时还是否还有力气起身、有心思作诗。
谁知待状元、榜眼抑扬顿挫地念罢，顾寒舟也缓缓站起，少年清越的声线微带沙哑，一字一句极慢地吟咏道：“折茎聊可佩，入室自成芳。开花不竞节，含秀委微霜。”虽中气略显不足，却从容自若，没人能想到他正遭遇烈性春药的折磨，竟暗合了诗中之意。[注2]
等他缓缓落座，楚王在他背后一探，果然背上衣衫又已透湿。
等众人数十首诗词作过，侍女莲步轻移，手捧托盘奉上各人诗中吟咏的花枝。顾寒舟同众人一道，将一枝幽兰簪在自己的漆纱幞头上，共贺万岁。
皇帝又着人将方才咏百花诗词中的佳作抄录，送至操琴弹曲的乐工歌伎处，让他们当场弹唱。不多时，宴上传出一片笙箫琴瑟，宛转歌声。侍女鱼贯而入，奉上第二巡菜肴，皇帝与众人举箸共食，其乐融融。
楚王盯着顾寒舟白皙的后颈，目光幽暗。
待顾寒舟再次故作无事地饮酒落座之后，他借着侍女遮挡，忽地将缠在顾寒舟腰间的丝弦抽出，一根一根分开绕于自己左手指间。顾寒舟身下玉茎被丝弦拉得高高挺起，与胸前两点肿胀红樱一道，已全然受制于他手中。
楚王一脸真诚，低声道：“顾大人，听说两年前诗会上你一曲‘流水’名动金陵，想必琴艺高绝。今日本王也弹上一弹，请你指点一二，如何？”
未等顾寒舟开口，他就猛地拉直左手丝弦，右手食指一勾一挑，将其中一条弹得“铮”地跳起，嗡嗡震鸣！
顾寒舟脸色一白，双手用力抓在腿上，掐住几点青痕。
[注1]《减字木兰花·菊花开了》（宋）韩淲
[注2]《咏兰诗》（南北朝）萧詧