【二】
午后日光正炽，映得宫中琉璃瓦一片辉煌。
顾寒舟深一脚浅一脚地闯出侧殿，扶着朱红立柱喘息不定。
流目四顾，重重殿宇在地面上投下大片阴影，如潜伏的巨兽。
他深吸一口气，远远望见集英门下，新科进士们早已聚集在一处，均是满面红光，意气风发。状元郎程晋飞在宫人引导之下换上了乌帽红袍，榜眼刘同也换了新衣，端的是器宇轩昂。
他不敢再等，见身后有宫人捧了衣袍奉到面前，忍着不适匆匆换上，用袖摆胡乱抹去脸上狼藉，朝众人走去。
幸而众人都是心情激荡之时，加之状元与榜眼换衣时也暂离了片刻，他在偏殿受刑虽耽搁了不久，旁人也未起疑心，哪怕觉得他迟来有些失礼，在他拱手告罪后也未挂怀。
也有人见他面色泛白、鬓发微乱，好奇关切，顾寒舟只是抿唇不语，似有隐衷，众人也不好逼问。
东华门外唱名闻于天下，龙棚之下金榜熠熠生辉。新科进士鱼贯而出，状元郎走在最前，手捧皇诏，旌旗开路，甫出宫门，便闻欢声雷动。礼部堂官早已在龙棚之侧等候，见众人在如云伞盖之下漫步而来，面带笑意地道了个贺，府尹亲为状元郎插上金花，送上马鞭，牵了金鞍朱鬃马。另有两名县令为榜眼、探花穿戴递鞭。
顾寒舟带伤步行许久，早已困顿不堪，然而前呼后拥之中却不敢露出疲态，只能强忍痛楚故作从容，面上甚至带了三分笑意，攥着马鞭的掌心却早已沁出汗水。
在状元、榜眼之后翻身上马，他牙关紧咬，让自己忽略动作时身后阵阵胀痛。然而后臀刚挨上马鞍，他立时眼前一黑，差点没能定住身——原来不知何时，这马鞍已被人动了手脚，本该平整光滑的鞍面上竟是凹凸不定，暗藏棱角，硌在他刚刚受创的伤处，就像几把钝刀子在他臀下不住磋磨，让他疼痛难耐。
一惊之下他几乎要从马上跌落下去，忙一把攥住缰绳。谁知缰绳之中竟也藏着玄机，目不可见的细小毛刺钻入手心，他身子一颤，眼角顿时泛红，眸中蒙上一层水雾。
想到不久前侧殿受刑时皇帝的态度，他不难猜到始作俑者，实在不敢声张，只得死死压抑住甩开的冲动，将临到口边的痛呼咽了回去。
正是春风得意马蹄疾，前方的状元与榜眼安然高坐，在张灯结彩、锣鼓声声的天街上打马而过，意气风发，神采飞扬。探花郎顾寒舟勉力跟上他们的脚步，颠簸的马背一次又一次磨动他的伤处，他又不敢攥紧带刺的缰绳，只得咬牙用腿夹住马身，将身子微微上抬，试图减少臀下的痛楚。
无数的鲜花与手帕从天街两旁的阁楼上掷下，香风习习，一张张扇面掩着含羞娇颜，在窗口频频朝他张望呼喊，他却无暇理会。汗水再次将衣衫浸透，他用尽全身气力挺直腰身，不肯在众目睽睽之下失仪。
繁华的天街今日显得格外漫长，似乎永无尽头。在昏厥之前好不容易熬过这一段，接着又是到奎星堂行香，至孔庙拜谒，一番忙碌之后已入暮色，新科进士们才骑马分道返回众人暂居的各个会馆。
行至会馆大门口，跟随身边的仪从百姓尚神采奕奕，顾寒舟却早已不堪重负，鬓发皆湿。幸而天色渐暗，众人只顾欢喜雀跃，无人发现他微笑面容之下的窘态。
不敢拉扯缰绳，他用颤抖的手扶住马鞍边沿，翻身而下，酸软的双腿差点没让他跌坐在地。婉言谢绝众人设宴庆贺的主意，他拖着疲惫的身躯一头扎进房中，终于长出一口气。